Antes de que Israel se conociera como la Nación Startup, sus exportaciones exclusivas eran las naranjas de Jaffa y otros productos agrícolas. Abundan las teorías sobre cómo Israel se transformó de una nación de naranjos a una que cultiva inventos por el bushel pero nadie parece dar crédito a lo que posiblemente se deba más a las políticas económicas de Benjamin Netanyahu, cuyo ascenso al poder coincide con El surgimiento de la Nación Startup.
Él es el catalizador que convirtió una economía socialista lenta en una dinamo.
Antes de la era de Netanyahu, Israel bajo los gobiernos laboristas era un favorito de la Internacional Socialista, pero era un rezagado de la innovación, no merecía premios Nobel en las ciencias, presentaba pocas patentes internacionales y desarrollaba solo una o dos empresas exitosas por año en tecnologías de la información y las comunicaciones (TIC), el campo que abarca las computadoras e internet. Los gobiernos de izquierda anteriores, a pesar de los programas serios diseñados para promover la industria, incluida la fabricación de un automóvil de fibra de vidrio de cosecha propia, tuvieron un éxito modesto.
Luego, en 1996, cuando el Partido Likud llegó al poder, Netanyahu, como primer ministro y ministro de ciencia y tecnología, comenzó a desenrollar al estado socialista a través de las liberalizaciones y privatizaciones de divisas. A fines de la década, abundaban las nuevas empresas exitosas de TIC, Israel tenía una mayor participación en el empleo de TIC que cualquier país de la OCDE y las exportaciones de TIC se triplicaron, lo que representa un tercio de las exportaciones de Israel. Contando otras industrias de alta tecnología en medicina, biotecnología, tecnología de materiales y tecnología militar, las nuevas empresas se estaban formando a razón de 500 al año.
La influencia de Netanyahu en la economía se hizo más pronunciada en 2003 cuando, después de un período fuera del poder, su Partido Likud regresó al poder, en medio de la peor recesión de Israel. Con una mano libre como ministro de finanzas en un gobierno que tenía la capacidad de promulgar un cambio radical, Netanyahu redujo la tasa del impuesto corporativo a la mitad, del 36 por ciento al 18, y el impuesto individual superior en un tercio, del 64 por ciento a 44. Levantó la edad de jubilación; menor dependencia del bienestar; bancos privatizados, refinerías, la línea aérea nacional y transporte marítimo; y desreguló gran parte del resto de la economía. El crecimiento económico se disparó, el desempleo se desplomó y la inversión extranjera alcanzó niveles récord.
Con Netanyahu ahora como el primer ministro en funciones más antiguo de Israel, una victoria en las elecciones generales del lunes le daría su quinto mandato, la economía de Israel nunca se ha visto más fuerte. Se jacta entre las tasas de crecimiento económico más altas del mundo desarrollado y las tasas de desempleo más bajas y ahora se ubica entre los líderes mundiales en patentes presentadas y premios Nobel de ciencia ganados per cápita. Las multinacionales extranjeras como Microsoft, Apple, Intel y Samsung han establecido más de 400 centros de investigación en el país para participar en la cultura de innovación de Israel. Eric Schmidt, de Google, dijo: “Israel es el centro de alta tecnología más importante del mundo después de los EE. UU.” John Chambers de Cisco describió a Israel como “por delante de cualquier otro país en innovación”.
Numerosos análisis proporcionan explicaciones del éxito de Israel en las nuevas empresas, que ahora ascienden a uno por cada 1.400 personas. Muchos señalan el borrador militar universal de Israel, que crea habilidades de liderazgo y trabajo en equipo en un entorno de evaluación de riesgos. Sin duda eso es verdad. Pero el borrador existía mucho antes de Startup Nation, por lo que solo no explica mucho. Otros apuntan a la inmigración en la década de 1990 de un millón de rusos de la antigua Unión Soviética, muchos de ellos altamente calificados en matemáticas, ingeniería y ciencias. Bajo el sistema soviético, sus habilidades se habían desperdiciado en gran medida. Han prosperado en el Israel de Netanyahu, pero ¿les habría ido también bien en el sistema económico de la Unión Soviética que el socialista Israel persiguió antes de las reformas de Netanyahu? Otros señalan la cultura de cuestionamiento de los israelíes.
Todos estos y otros factores jugaron un papel, incluso un papel descomunal, en que Israel se convirtiera en la nación de inicio. Pero sin las reformas económicas de Netanyahu, esa Startup Nation hubiera sido más lenta en su inicio y bien podría haber balbuceado durante años. Netanyahu fue el catalizador que energizó los componentes de la startup, y luego supercargó su lanzamiento, haciendo que todo fuera más que la suma de sus partes y convirtiendo una economía socialista lenta en una dinamo.
Lawrence Solomon es director ejecutivo de Energy Probe.