En 419 a. C., cuando la tierra del antiguo Egipto gemía bajo la bota persa, una comunidad judía yahvista que vivía en una isla en medio del río Nilo celebró Pésaj (Pascua). Y en su soledad, lejos del centro del Yahwism, pueden haber buscado consejo en Jerusalén, de donde recibieron una carta antes de la fiesta: la «Carta de Pésaj» de Elefantina.
Es el relato ex bíblico más antiguo conocido del ritual de la Pascua, dijo el profesor Aren Maeir de la Universidad de Bar-Ilan, Ramat Gan, en una conferencia de Zoom el domingo.
Un remanente andrajoso de la «Carta de Pésaj» de Hananyah (también conocido como Hananiah), un alto funcionario en Jerusalén, para su «hermano» y los soldados de Judea en Elefantina, fue encontrado hace más de un siglo entre una gran cantidad de papiros y ostraca (fragmentos de cerámica con escritura) dejado por varias comunidades que viven en la isla.
Los documentos datan de varios períodos. Entre ellos se encontraba un archivo de documentos de la comunidad judía que data del siglo V a. C., incluidos muchos registros legales, así como correspondencia con altos funcionarios en Jerusalén, que se encontraban a un mes de distancia en barco y tierra.
Estos papiros precedieron a los Rollos del Mar Muerto por al menos cuatro siglos, como observa Bezalel Porten, profesor emérito de la Universidad Hebrea, en su libro de 1968 «Archives from Elephantine». La carta y los otros documentos preciosos, escritos en arameo (la lengua franca de la época), arrojan luz sobre sus vidas, costumbres y observancia religiosa de la comunidad, y sobre la vida en la guarnición judía de Elefantina.
La famosa «Carta de Pésaj» en realidad nunca menciona la palabra Pésaj. Sin embargo, otros hallazgos en Elefantina lo mencionan. Además, qué contenido podemos extraer del papiro fragmentado más de 2.400 años después del evento sugiere fuertemente esa interpretación, muchos académicos están de acuerdo. También indica que los rituales asociados con la Pascua en tiempos posteriores aún no se habían formalizado.
La carta de elefantina
La «Carta de Pésaj» fue dirigida a Yadaniyah (también conocido como Jedoniah), el líder judío de Elefantina. La carta está incompleta: lo que ha sobrevivido es un segmento de aproximadamente 4.5 pulgadas de largo (11.4 centímetros) y un poco más de 9 pulgadas (23 centímetros) de ancho.
Fechado al quinto año del rey Darío II, fue descubierto entre otros papiros a principios del siglo XX por los arqueólogos alemanes Otto Rubensohn y Friedrich Zucker. El autor Haggai Misgav señaló en la revista de historia judía Segula en 2013 que la carta cita explícitamente el permiso del gobernante persa para celebrar la festividad, lo que habría sido necesario para las soldaduras persas.
«Algunos sugirieron que Hananyah es el hermano de Nehemías mencionado en Nehemías 1: 2, pero no todos están de acuerdo en esto», comenta Maeir.
La parte sobreviviente en realidad no menciona la palabra Pésaj. Pero sí entrega instrucciones que huelen a la fiesta de los panes sin levadura:
“Cuente 14 [días en Nisan] y en [crepúsculo?] El 14 [desde el crepúsculo, observe Pesaj?] Desde el día 15 hasta el día 21 de [Nisan] observe la fiesta de los panes sin levadura, coma pan sin levadura durante siete días. No trabajes los días 15 y 21 de Nisan… no bebas. … Y todo lo que es levadura se lleva a sus habitaciones y se sella entre estos días».
En 1912, William R. Arnold, del Andover Theological Seminary, escribió en el Journal of Biblical Literature: “Está perfectamente claro que tenemos aquí una carta de instrucciones para la comunidad judía en Elephantine, con instrucciones para la observancia puntillosa de una fiesta… del 15 al 21 de Nisan… Que requiere abstinencia del trabajo «, combinando la Pascua y la fiesta de los panes sin levadura – matza.
Esconderlo de la vista en la casa aparentemente fue lo que los judíos de la era bíblica hicieron con jametz en lugar de venderlo a infieles calificados amables.
La prohibición del consumo es desconcertante, pero Arnold postula (basado en la Mishná) que se refiere a la omnipresente cerveza egipcia, que estaba hecha de grano fermentado, es decir, fermentada, una interpretación que Porten considera plausible.
Ritos de la primavera y la reforma deutoronomica
¿Qué podría significar observar Pésaj el día 14? La carta podría estar instruyendo a los judíos de Elefantina a sacrificarse a YHWH, sugiere Misgav. Aparentemente, eso sería contrario a la suposición de que el ritual estaba centralizado en Jerusalén en ese momento.
Poco más de 100 años antes de que la «Carta de la Pésaj» se arrastrara de Jerusalén a Elefantina, en 525 a. C. las fuerzas persas dirigidas por el rey Cambises II invadieron y subyugaron Egipto, que se convirtió en parte de un vasto imperio persa que se extendía desde el oeste de India hasta Sudán.
Parece que los judíos ya estaban en la isla Elefantina cuando los persas pasaron por Egipto, dice Porten (también conocido como «Hombre Elefantino») a Haaretz. Al menos, afirmaron estarlo en una carta que escribieron más tarde al gobernador de Jerusalén con motivo de la destrucción de su templo, algunos años después de la «Carta de Pésaj».
«Describieron cómo llegaron allí, y una cosa que dicen es: ‘Estuvimos aquí antes de que los persas entraran a Egipto'», explica Porten.
Como la comunidad judía había vivido bajo los egipcios, también vivieron bajo los persas, dice. La carta de Hananyah está dirigida a Yadaniyah, el jefe de la comunidad judía y comandante de la guarnición judía en Elefantina. Su papel era proteger la frontera del sur de Egipto. Pero, ¿cómo o por qué se aprobó la carta?
Los orígenes de la Pascua, o Pésaj en hebreo, están envueltos en misterio. Muchos estudiosos creen que la fiesta tal como la conocemos incluía dos rituales de primavera diferentes en la antigüedad, que se remontan a más de 3.000 años: un sacrificio de animales de Pésaj, marcado por pastores israelitas seminómadas; y Hag Hamatzot (la fiesta de los panes sin levadura), una celebración de granos por parte de los agricultores, el segmento establecido de la sociedad israelita. Cuando las dos vacaciones se fusionaron es desconocido.
«También se menciona [en 2 Crónicas, que podría ser un invento posterior] del rey Ezequías celebrando la Pascua, de hecho, celebrando ‘Pésaj Sheni’, supuestamente justo antes de su reforma del culto», observa Maeir.
Según el relato bíblico, el rey Josías instaló una «reforma deutoronomía» en 622 a. C., basada en un libro de leyes que se afirma que se encontró en el Templo de Jerusalén, que los estudiosos creen que se convirtió en el Libro de Deuteronomio. Entre otras cosas, según el relato bíblico, el rey centralizó el ritual de la Pascua en el Templo: el Primer Templo, aparentemente construido por el Rey Salomón en el siglo X a. C.
Luego, llega el siglo VII AEC, como dice el segundo libro de los Reyes: «Y el rey [Josías] ordenó a todo el pueblo, diciendo: Guarda la Pascua al Señor tu Dios, como está escrito en el libro de este pacto». (2 Reyes 23:21), que estipula que el sacrificio de la Pascua ya no podía hacerse localmente («dentro de cualquiera de tus puertas») sino solo en el Templo (Deuteronomio 16: 5).
El primer templo fue destruido después del tiempo de Josías, en 586 a. C. al invadir a los babilonios liderados por Nabucodonosor II; el Segundo Templo se completó en aproximadamente 515 a. C. Vale la pena agregar que en el siglo X a. C., cuando Salomón o quien construyó el Primer Templo, cualquiera que fuera el estado de Jerusalén, evidentemente el culto no estaba centralizado. Solo un ejemplo es un templo encontrado en Motza que data aproximadamente del mismo período que el Primer Templo, que también tenía un altar de sacrificio. «La noción de templos fuera de Jerusalén existía», dice Maeir.
Y casi 200 años después de Josías y un siglo después de que el Segundo Templo fue construido en Jerusalén al regresar a los exiliados de Babilonia, los animales fueron sacrificados en el templo Elefantina, según otros papiros y ostraca encontrados en Elefantina, dice Porten. Es decir, era un templo en toda regla.
Tampoco era el único templo judío en el antiguo Egipto donde los sacrificios postrataron la reforma de Josías. Porten explica que en otro templo en la provincia egipcia de Onias (en el norte de Egipto) también se ofrecieron sacrificios. (El historiador judío-romano Josefo se detiene un poco en el templo de Onias en su libro «La guerra judía»).
¿Los judíos de más de una eternidad ignoraron la reforma de Josías? ¿Existía solo en las mentes de los escribas favoritos del rey? ¿El texto bíblico sobre él fue escrito más tarde en el tiempo, con solo un recuerdo borroso del período persa?
Porten tiene una pregunta diferente: «¿Por qué se estableció este templo en Elefantina para empezar?» Posiblemente la justificación de ambos templos en Egipto se encuentra en el libro de Isaías 19:19, sugiere: «En ese día habrá un altar al Señor en medio de la tierra de Egipto, y un pilar en la frontera del mismo para El Señor».
“Este versículo sirvió como garantía para el establecimiento del templo de Onias. Así que supongo que el mismo versículo podría haber servido como garantía para el establecimiento del templo Elefantino porque estaba en la frontera”, plantea Porten.
Cuando se le preguntó cuándo se escribió el libro de Isaías, responde que no sabemos, pero supuestamente Isaías vivió en el siglo VIII a. C., antes de que surgiera el niño rey Josías. Los templos en el antiguo Egipto podrían haber estado «exentos» de la centralización del judaísmo de Josías.
O, como sugiere Maeir, los judíos de Elefantina pueden haber llegado allí desde Israel o donde sea antes del concepto de culto centralizado; o de comunidades que no aceptaron el concepto de centralización.
«Bien podría ser que tuvieran una tradición según la cual se podrían construir templos fuera de Jerusalén», dice. “Nehemías prohibió el matrimonio mixto, pero tenemos certificados [en Elefantina] que documentan matrimonios mixtos. Tenían diferentes costumbres».
Como muestran algunos documentos de Elefantina, una de estas costumbres puede haber sido que la comunidad de Judea allí se dedicó ferozmente a YHWH en el templo, pero en casa no se burló de tener un ídolo o dos (como en Dan, en el norte de Israel).
O bien, los relatos bíblicos del papel central de Jerusalén durante el período persa pueden haber sido escritos más tarde; tal vez los documentos de Elefantina (escritos en «tiempo real») sugieren que, en contraste con el canon, el sacrificio y el ritual no se limitaron a Jerusalén en el siglo V a. C.
Como Gard Granerød postuló en el Journal of Biblical Literature en 2019: quizás los documentos de Elephantine reflejan mejor la sustancia de la vida de Judea en ese momento que los textos bíblicos. «Los documentos de Elefantina… no han sido sujetos a procesos editoriales como es el caso de los textos de la Biblia hebrea», escribe.
Sin embargo, los judíos que vivieron unos dos siglos después de Josías en la pequeña isla de Elefantina, cerca de la actual presa de Asuán, solicitaron o recibieron instrucciones sobre la celebración de la Pascua, lo que, como se dijo, indica que los rituales no habían sucedido. No se ha formalizado todavía.
Misgav señala que, en lugar de ser solicitada, la carta puede haber sido un aviso de Jerusalén para celebrar la festividad del 15 al 21 de Nisan.
Muerte de un cordero
Pero aunque el rey persa era grande y el imperio se fortaleció, en 410 a. C., los egipcios en Elefantina se rebelaron contra Arsames, el sátrapa de Egipto. Aprovecharon esta oportunidad para destruir el templo a YHW («Yahu»), mientras los elefantinos deletreaban el nombre del dios.
Por qué los egipcios destruyeron el templo es especulativo. Tal vez fue porque adoraban a Khnum, el dios carnero que, junto con su consorte Satis y su hija Anuket, eran responsables de las aguas del Nilo, de las que Egipto dependía por completo, como ahora. Pueden haber sido repelidos por los sacrificios de cordero en el templo.
Años después, a fines de 407 a. C., el destinatario de la «Carta de Pésaj», el mismo líder judío elefantino Yadaniyah, escribió al gobernador de Judea ( todavía bajo los persas ) pidiendo permiso para reconstruir el templo de la comunidad, que, escribió, había sido anterior a los persas y había sido erigido bajo el dominio egipcio. Dos años después, en 405 a. C., se reconstruyó el templo de Elefantina.
Al año siguiente, los egipcios lograron finalmente derrotar a las fuerzas persas y permanecerían en control de su propio país durante aproximadamente medio siglo, tiempo durante el cual los judíos de Elefantina se hundieron en la oscuridad.
«Entre los papiros de Elefantina hay contratos que datan de 495 a 399 a. C.», le dice Porten a Haaretz, y agrega: «399 es el último documento fechado». Eso es todo lo que sabemos sobre eso.
«Creo que hubo otros tipos de judaísmo durante el período persa», resume Maeir. «En Babilonia, en Jerusalén y en la isla Elefantina, y en otros lugares, hubiéramos visto varias variaciones extrañas y maravillosas en comparación con el texto bíblico, que representa una cosmovisión específica». Plausiblemente, como sugiere Granerød, basado en nombres teóforos en Elefantina, incluso si la evidencia huele a un panteón de Judea allí: «La religión vivida era una forma de Yahwism», y podrían haber apreciado las directivas de Jerusalén.