Cuando Andrew Pepperstone condujo a Kansas a fines de julio para comenzar su nuevo trabajo como rabino en la Congregación Hebrea de Wichita, fue la primera vez que estuvo en la ciudad.
“Toda mi búsqueda de un nuevo trabajo en el púlpito se llevó a cabo durante COVID-19”, explicó, por lo que todas sus interacciones con la congregación conservadora habían sido virtuales.
“Hice un recorrido por la sinagoga en FaceTime con un miembro del comité de la casa de la sinagoga”, dijo Pepperstone, y alquiló una casa en Wichita después de recorrerla por video.
Lo que resultó más difícil fue asegurar un nuevo puesto en medio de una crisis financiera y de salud pública que ha provocado que varias sinagogas suspendan la contratación.
“Las congregaciones dijeron que se las arreglarían un año más sin contratar a un rabino, o su propio rabino acordó quedarse un año más”, dijo Pepperstone, de 48 años. “En otro caso, se me consideraba el rabino asociado de una congregación y habíamos tenido excelentes conversaciones. Pero luego dijeron que debido al impacto de COVID en sus finanzas, no podían garantizar mi salario y, por lo tanto, no podían comprometerse. Como resultado, cerraron su búsqueda”.
La pandemia, dijo el rabino Aaron Brusso, copresidente del comité de colocación de la Asamblea Rabínica del movimiento conservador, ha “impactado todo, y el proceso de colocación no es diferente”.
Las sinagogas son el eje de la vida judía estadounidense, un lugar donde los judíos se reúnen no solo para orar sino para celebrar bodas y circuncisiones, celebrar funerales e incluso enviar a sus hijos al preescolar.
(Cortesía de Andrew Pepperstone / vía JTA)
El rabino – o, en las grandes sinagogas, múltiples rabinos – es la figura central en las sinagogas estadounidenses. Él o ella no solo da sermones e imparte clases, sino que preside las celebraciones del ciclo de vida, aconseja a los feligreses con problemas y, en algunos casos, supervisa al personal que puede llegar a ser decenas. La mayoría de las veces, los rabinos ocupan sus púlpitos durante décadas; su salario lo pagan los miembros de la congregación.
Entonces, cuando las sinagogas buscan contratar a un rabino, se embarcan en un proceso largo y de alto riesgo, similar a un negocio en busca de un CEO o una persona en busca de un compañero de vida.
“La relación entre una congregación y un rabino es una asociación sagrada”, dijo el rabino Dvora Weisberg, director de la escuela rabínica Reform del Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion en Los Ángeles. “Encontrar la combinación adecuada es fundamental para ambas partes”.
COVID-19 ha revuelto ese complicado proceso, así como el trabajo en sí.
“El rol del rabino es servir como maestro, ofrecer cuidado pastoral y consuelo, crear comunidad y ayudar a las personas necesitadas”, dijo Jennifer Stofman, directora de consultoría de sinagogas en la Sinagoga Unida del Judaísmo Conservador, la organización coordinadora del movimiento.
“Obviamente, la palabra ‘necesidad’ se ha ampliado durante la pandemia”, dijo. “Muchos rabinos ahora dedican gran parte de su tiempo a comunicarse con los feligreses para calmar su ansiedad, ofrecerles apoyo y conectarlos con programas y servicios que pueden ayudarlos a superar este momento tan desafiante”.
Antes de la pandemia de coronavirus, los comités de búsqueda congregacionales comenzaban el proceso de entrevistas por teléfono, pero finalmente pasaban a entrevistas en persona que culminaban en una visita de Shabat. Durante ese fin de semana, los candidatos a puestos de trabajo dirigían un servicio, pronunciaban un sermón, se reunían con los niños en edad preescolar, impartían una clase, tal vez almorzaran con el personal y charlaran con los feligreses durante el kidush en Shabat.
Pero con las altísimas tasas de infección por COVID-19 en los Estados Unidos y la mayoría de las sinagogas no ortodoxas que ofrecen servicios en línea en lugar de en persona, las sinagogas no han podido realizar esos ensayos críticos de fin de semana.
En marzo, el rabino Michael Werbow logró participar en una prueba de fin de semana en persona en Tifereth Israel en Washington, DC, justo antes de que la pandemia acabara con todo. Consiguió el trabajo, pero cuando empezó, el edificio estaba cerrado.
“La mayoría de nuestros servicios han estado en Zoom”, dijo Werbow. “Hice 31 sesiones de encuentro y saludo en línea con aproximadamente 12 personas en cada sesión como una forma de tratar de conocer gente. A través de eso conocí a aproximadamente dos tercios de la congregación“.
Como cuestión de política, todas las entrevistas de trabajo para los rabinos de las denominaciones religiosas no ortodoxas, incluidas las conservadoras, reconstruccionistas y reformistas, ahora se realizan de forma virtual.
La rabino Jillian Cameron comenzó a buscar un puesto en el púlpito en el otoño de 2019 después de decidir dejar su puesto en Boston como directora de una organización que apoya a las familias interreligiosas. Pero no fue hasta que comenzó la pandemia que Cameron, que es gay, encontró a la persona adecuada: Beth Chayim Chadashim, una congregación de Los Ángeles que se anuncia a sí misma como la primera sinagoga del mundo para judíos LGBTQ.
Hizo entrevistas en línea con el comité de búsqueda, funcionarios de la sinagoga y líderes de la havurah transgénero, y envió sermones por escrito. Fue contratada a mediados de mayo.
“Nunca antes lo había visto, así que había un poco de fe en ambos lados”, dijo Cameron sobre su nuevo trabajo. Varios meses después de mudarse a California, dijo que “es absolutamente el lugar adecuado para mí”.
En el mundo ortodoxo, donde la mayoría de las sinagogas están abiertas pero con estrictas limitaciones de capacidad para los fieles, la contratación se ha ralentizado significativamente, según el rabino Adir Posy, director del Departamento de Servicios Comunitarios y de Sinagogas de la Unión Ortodoxa.
“Shuls está tratando de mantener el status quo y no participar en búsquedas masivas de nuevo personal durante un tiempo en que la gente generalmente no ha podido viajar”, dijo Posy.
Sin embargo, dijo, los diversos grados de gravedad del brote de COVID-19 en Estados Unidos significan que las sinagogas en áreas de baja infección pueden realizar muchas más actividades en persona que las sinagogas en áreas de alta infección.
Joel Schreiber, presidente del comité de búsqueda rabínica en una sinagoga ortodoxa en los suburbios de Nueva York, dijo que su comité en la Sinagoga Lido Beach en Long Island planea invitar a tres candidatos principales para visitas entre semana para darles a los feligreses la oportunidad de conocerlos.
“También planeamos tenerlo en Zoom”, dijo.
A pesar de los nuevos desafíos en el proceso de contratación, algunos dicen que el mercado laboral en realidad ha mejorado porque los rabinos de toda la vida están acelerando la jubilación. Alrededor de 50 congregaciones conservadoras en América del Norte están buscando activamente contratar a un rabino, según Stofman. También hay trabajos para rabinos en escuelas, capellanías de hospitales, campamentos de verano y organizaciones judías.
“Me sorprendió la cantidad de aperturas de púlpitos que siguen apareciendo”, dijo el rabino Adir Yolkut, quien se encuentra en medio de un programa de rabino residente de un año en el Temple Israel Center en White Plains, Nueva York, una sinagoga conservadora. Yolkut ya ha realizado algunas entrevistas virtuales con los comités de búsqueda de sinagogas.
En el lado positivo, dijo Yolkut, puede usar Zoom para mostrar cómo dirige los servicios de oración, enseña una clase y da sermones.
“La desventaja”, dijo, “es que muchas de las cosas que hago son intangibles individuales, impulsados por la personalidad. Siento que se pierde cuando no puedo mirar a la gente a la cara e interactuar en persona con ellos“.
El movimiento reformista, que cuenta con 850 sinagogas en América del Norte y más de 1 millón de judíos identificados con la reforma, tiene seminarios rabínicos en Nueva York, Cincinnati y Los Ángeles, y ordenó a 22 estudiantes esta primavera. Todos menos uno han conseguido trabajos de tiempo completo, 15 en congregaciones, según Weisberg.
Normalmente, se requiere que cada estudiante haga algún trabajo de campo en una sinagoga u hospital, así como que tenga alguna experiencia en un entorno pastoral como un hogar de ancianos. Pero la pandemia lo ha obligado a todo en línea.
El rabino Joel Alpert, director de colocación rabínica del movimiento Reconstruccionista, que reinventa “la vida, el aprendizaje y el liderazgo judíos para un mundo cambiante” y tiene 97 congregaciones, dijo que la pandemia no ha congelado la rotación rabínica.
“Incluso en un mundo COVID, todavía es bastante normal” tener vacantes de trabajo, dijo Alpert. “Si un rabino quiere mudarse o si la congregación no quiere a su rabino, aún se producirán cambios. Si un rabino se jubila o se muda, se necesita un reemplazo.
“Lo único que ha cambiado radicalmente es el proceso de entrevistas: pasan mucho más tiempo hablando entre ellos en Zoom”.