Una mañana de la semana pasada, Henry Rosenthal se subió a su camioneta y se dirigió hacia el norte desde su casa en el estado de Washington hacia Canadá.
Aunque ha estado cerrado a viajes no esenciales durante meses debido a las restricciones del coronavirus, Rosenthal cruzó la frontera, donde está familiarizado con los guardias. Luego condujo unas 24 millas a través del extremo sur de Columbia Británica antes de dirigirse hacia el sur nuevamente y volver a cruzar la frontera hacia el estado de Washington, donde abasteció su camioneta con huevos, cereales, comida para bebés y más.
Luego hizo todo a la inversa.
Durante años, este ha sido un simulacro semanal para Rosenthal, de 86 años, director del Point Roberts Food Bank. Pero en los últimos meses, los suministros de alimentos que Rosenthal transporta a través de dos cruces fronterizos internacionales se han vuelto aún más indispensables para sostener a la comunidad en Point Roberts, cuya economía depende enormemente del tráfico transfronterizo de Canadá.
“Hay una necesidad, y por eso lo hacemos. Y además de eso, soy un gran cocker”, dijo Rosenthal, usando una expresión yiddish para un anciano.
Rosenthal ha pasado los últimos 25 años en Point Roberts, una anomalía geográfica de cinco millas cuadradas encajada en el extremo sur de la península de Tsawwassen, a unas 20 millas al sur de Vancouver. Rodeada de agua en tres lados y bordeada por Columbia Británica en el cuarto, la comunidad de aproximadamente 1400 residentes es territorio de los EE. UU. Según los términos del Tratado de Oregón de 1846, que estableció el paralelo 49 como la frontera entre los Estados Unidos y Canadá. Pero la única ruta terrestre entre Point Roberts y los Estados Unidos continentales pasa por otro país.
En tiempos normales, eso no era un gran problema. Al igual que en muchas comunidades fronterizas, los residentes de Point Roberts viajaban libremente a Canadá para ir a la escuela o la recreación, y los canadienses se dirigían rutinariamente al sur a Point Roberts en busca de gasolina más barata o propiedades vacacionales, más de la mitad de las cuales pertenecen a personas del otro lado de la frontera.
Pero en marzo, la frontera se cerró a los viajes no esenciales y todo ese terreno se detuvo. Aunque Point Roberts, o The Point, como lo llaman los lugareños, no ha tenido casos reportados de COVID-19, el impacto económico del cierre de la frontera fue devastador. Rosenthal vio un aumento en la demanda, no solo por sus distribuciones semanales de alimentos, sino por algo de empatía humana básica.
“Hemos tenido un gran aumento en la cantidad de personas que necesitan asistencia”, dijo Rosenthal. “No solo en el área de comida, ropa y refugio, sino en otras áreas que son de contenido emocional. Entonces, lo que hacemos es que al menos un par de nosotros nos hemos convertido en oyentes medio decentes. La gente viene con sus problemas. No somos psiquiatras, no somos psicólogos clínicos, no somos consejeros. Pero somos oyentes medio decentes, y ese también es un factor importante».
Rosenthal nació en Winnipeg pero se mudó a Los Ángeles cuando era adolescente. Después de un período en la Fuerza Aérea en la década de 1950, se dedicó a la radiodifusión, primero en Luisiana y luego en el sur de California. Fue DJ de radio durante un tiempo y tendría un programa de entrevistas de televisión que se canceló después de una temporada. No encontró el trabajo particularmente interesante.
«No es muy emocionante para mí», dijo Rosenthal. “¿Qué haces además de leer noticias o escribir noticias y jugar? En aquellos días, por supuesto, fueron Paul Weston y Tommy Dorsey y algunos de los otros. Y Frankie Laine. Eso te dice cuántos años tengo».
Rosenthal tenía experiencia en electrónica de la Fuerza Aérea, por lo que se fue a trabajar para un distribuidor de componentes electrónicos. Unos años más tarde fundó su propia empresa en Los Ángeles. Dirigió Newcastle Industries durante 20 años con su esposa, Esther, antes de venderlo a «un par de buenos judíos persas».
Fue en esa época cuando escuchó por primera vez sobre Point Roberts por su primo Charlie Katz, un veterano de la Fuerza Aérea Canadiense que solía charlar con Rosenthal en su oficina de Los Ángeles los viernes.
“Un día me anunció que me dejaría una propiedad en Point Roberts, Washington”, recordó Rosenthal. “¿Quién ha oído hablar de Point Roberts? Nadie».
Rosenthal no quería mucho la propiedad en una lengua de tierra de la que nunca había oído hablar, pero hizo un viaje al norte para comprobarlo de todos modos. Resultó ser un lugar agradable cerca del océano, así que lo compró. Esther y él se mudaron allí hace 26 años y construyeron una casa.
Rosenthal tiene dos hijos: un hijo que aspira a ser actor y una hija que canta ópera y ha cantado en el coro de High Holidays en una sinagoga de Los Ángeles.
Su participación en el banco de alimentos se remonta a la década de 1990 y ahora registra entre 25 y 30 horas de trabajo no remunerado a la semana en su nombre, incluido el viaje semanal de suministros. Aunque descubrió solo la semana pasada que uno de los otros voluntarios es judío, no hay vida judía organizada en Point Roberts y Rosenthal estima que solo viven allí unos 20 judíos.
Pero Rosenthal tiene una conexión con el banco de alimentos judío en Vancouver, donde se ofrece como voluntario de vez en cuando y dona las sobras.
“No es algo que me obliguen a hacer”, dijo Rosenthal sobre su trabajo voluntario. “Así que no es como un trabajo regular. Lo haces porque quieres hacerlo. Y al final del día, ayer, como ejemplo, ves a muchas personas a las que se les quita parte de la tensión de sus vidas. Y eso es bueno».