Fue en julio de 1961. Trabajaba a tiempo parcial en el departamento de libros judíos de la Biblioteca Central de Manchester en Inglaterra, preparando un catálogo para los libros de la biblioteca. Un día me encontré con un libro en hebreo con un sello con la esvástica dentro de un sello redondo con el águila alemana. Así descubrí unos 3.000 libros que estaban almacenados en 10 grandes cajones de madera en el sótano del edificio de la biblioteca.
Resultó que esos libros eran una pequeña parte de una colección de millones de libros que los alemanes confiscaron en toda la Europa ocupada por los nazis durante la Segunda Guerra Mundial. La mayoría de los libros llevaban un sello con la esvástica, y otro decía: “El Instituto del Reich para investigar la historia de la Nueva Alemania y estudiar el problema judío”. Este instituto era parte de un “plan de educación” que fue diseñado para preparar la Solución Final y establecer un archivo que preservaría la memoria del pueblo judío que iba a ser destruido.
Algunos de los libros llevaban el sello de Offenbach am Main (Offenbach es una ciudad cercana a Frankfurt). Otros libros fueron sellados con “La Oficina del Reich para el Estudio del Problema Judío, Frankfurt-am-Main”. Otros sellos que encontré fueron “Propiedad de la comunidad judía de Berlín”, “Propiedad de la comunidad judía de Hannover”, Colonia, Koenigsberg, Frankfurt y otros.
Aproximadamente la mitad de los libros estaban en yiddish: los libros de Shalom Aleichem, Mendele Mocher Seforim, IL Peretz y escritores que escribieron después de la Revolución de Octubre, como Itzik Pfeffer, David Bergelson. M. Daniel y Peretz Markish. Algunos de los libros fueron traducciones al yiddish de varios idiomas, como un almanaque para agricultores e industriales, y libros de propaganda comunista y libros que atacaban al capitalismo, la religión y sus “sirvientes”, los rabinos.
También había libros en hebreo, principalmente textos sagrados impresos en la primera mitad del siglo XX en Cracovia, Kiev y Minsk. Los libros de propaganda se imprimieron en Moscú y Odessa, y algunos tenían sellos como “Biblioteca de los trabajadores en Kiev, 85 Komsomolka Street”.
Estaba claro que los libros habían pasado por muchas manos. Tenían tarjetas de préstamo, entradas de teatro utilizadas como marcadores, etc. Las tarjetas de los libros prestados se adjuntaron a la encuadernación interior. Algunos de los libros tenían notas escritas a mano en yiddish y algunas notas eran de los propios autores. Los que se utilizaron como libros de texto se identificaron según el grado, de primero a octavo. Los temas de estudio fueron literatura, matemáticas, historia, geografía y mineralogía. Todos esos libros estaban en yiddish. En el fondo de una de las cajas había volantes del Partido Comunista invitando a sus “hermanos ucranianos” (los judíos) que participaron en la revolución a cooperar con ellos.
En esas cajas encontré alrededor de 1.000 textos sagrados antiguos en hebreo que provenían de bibliotecas alemanas. Incluyeron libros de los siglos XVII y XVIII hasta 1935, y se imprimieron en Lisboa, Londres, Ámsterdam y San Petersburgo. También encontré libros de texto en hebreo, folletos del Fondo Nacional Judío y la Universidad Hebrea de Jerusalén y libros de Haim Nahman Bialik, Shaul Tchernichovsky, David Frishman e Isaac Babel.
Los libros en alemán tratan sobre el judaísmo, la cultura, la historia, la religión, las costumbres y otros temas. Incluyeron varias traducciones de la Biblia y varios libros sobre la historia de las publicaciones hebreas. Aquí también encontré libros de propaganda, esta vez propaganda nazi, así como periódicos de propaganda en alemán, francés, polaco y holandés de 1936.
Varias publicaciones periódicas se titulaban “Conoce al judío” y contenían artículos que incluían caricaturas antisemitas. Un libro conmovedor era un volumen bellamente encuadernado que contenía cartas de guerra de soldados judíos alemanes que cayeron durante la Primera Guerra Mundial. El libro fue impreso por la Organización de soldados judíos alemanes que lucharon en las filas del Reich. La primera página contenía la inscripción: “Dimos nuestras vidas por la patria del Reich”.
En las páginas de los libros encontré formularios oficiales que se usaban para confiscar propiedades judías. El formulario incluía un original y una copia, y se debía completar el nombre y la dirección del judío. En el centro de la página había un espacio vacío para una descripción de los detalles de la propiedad confiscada y su precio, y al final, la firma del confiscador. Al parecer, se suponía que debía entregarse una copia del formulario a la persona a quien se confiscó la propiedad; se debe preservar el orden.
Hasta el día de hoy no está claro cómo y cuándo llegaron los libros al sótano de la biblioteca de Manchester. Los diarios de la biblioteca no tenían registros de haber recibido el envío de cajas y ninguno de los empleados de la biblioteca sabía nada al respecto. Basándome en un periódico que encontré en una de las cajas con la etiqueta “El comité judío británico para la ayuda de las personas desplazadas de Alemania” de 1947, concluí que los libros se trajeron ese año y se mantuvieron sin inspección hasta 1961. La organización recibió los libros y los entregó a la biblioteca de Manchester, que tenía un departamento de libros judíos.
En los últimos años se descubrió que en Offenbach, Alemania, el Ejército de Estados Unidos recogió millones de libros encontrados almacenados en el edificio de IG Farben, la empresa que producía el gas para los campos de exterminio de la ciudad. La mayoría de los libros se enviaron a Estados Unidos y se hizo un esfuerzo por localizar a sus dueños. Se entregó un porcentaje sustancial a la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos.