El renovado Museo Judío de Manchester celebra las raíces de la comunidad

Ubicado en una antigua sinagoga, el museo documenta el ascenso del pasado de los judíos como trabajadores industriales en el centro urbano de la ciudad a convertirse en residentes de sus frondosos suburbios.

Incluso antes de su renovación de $ 8,35 millones, el Museo Judío de Manchester era una institución notablemente llamativa.

Ubicado en una antigua sinagoga en una calle concurrida en una parte industrial de la ciudad más grande del norte de Inglaterra, se destacó de los lavaderos de autos, supermercados y ferreterías de Cheetham Hill Road gracias a su fachada de ladrillo rojo. El aspecto casa con la arquitectura victoriana y el estilo morisco favorecido por los miembros de la comunidad judía sefardí portuguesa-española que lo construyó en 1874.

A medida que se expandía y gentrificaba, la comunidad judía de Manchester, un grupo diverso con muchos obreros de todo el Reino Unido y Europa del Este que convergieron debido a la producción de acero de la ciudad y otras industrias, se mudó a los frondosos suburbios al norte del bullicioso centro.

Pero el edificio de la sinagoga, el más antiguo que se conserva en Manchester, siguió siendo un símbolo comunal mucho después de que su congregación se desintegró en la década de 1980. Se convirtió en museo, el único del país ubicado dentro de una sinagoga.

Ahora, gracias a una subvención sustancial de la Lotería Nacional del Reino Unido y otros contribuyentes, el museo se ha modernizado y reabierto, con una gran extensión que cuenta con un exterior masivo con decoraciones de estilo morisco en metal de color óxido. Las renovaciones celebran el paso del tiempo y las credenciales industriales de las comunidades judías al tiempo que complementan el color característico del edificio.

El renovado Museo Judío de Manchester celebra las raíces de la comunidad
Un niño estudia el mapa gigante en el piso del atrio del Museo Judío de Manchester, el 4 de junio de 2021 (Chris Payne vía JTA).

«Es un gran momento para nosotros», dijo Max Dunbar, director ejecutivo del museo, a la Agencia Telegráfica Judía antes de la reapertura el 2 de julio, que sigue a dos años de renovaciones.

También es una gran mejora, agregar un café vegetariano de estilo kosher: el menú cuenta la historia de los platos judíos que anuncia. Además, hay una “cocina de aprendizaje” donde los visitantes pueden experimentar en talleres participativos cómo se elaboran los alimentos judíos.

El contenido del museo se ha ajustado, adaptado y presentado de una manera más orientada a las personas que impulsa al museo, que incluso Dunbar describió como «muy cansado y anticuado», hacia el siglo XXI.

A pesar de tener muchos fanáticos y voluntarios, el museo antes de la renovación presentaba exhibiciones que parecían de archivo, incluido un chal de oración con una hoja de papel laminada junto con información básica sobre el artefacto, o notas impersonales que ofrecen fechas y estadísticas.

Esos textos laminados se han migrado a paneles de información de alta calidad y el contenido se ha reelaborado.

Entre los artefactos más fascinantes que se exhiben se encuentra un vestido que perteneció a Helen Taichner, una sobreviviente del Holocausto que llegó a Manchester en 1946 después de esconderse en un sótano de carbón en su ciudad natal polaca de Katowice. El vestido, que presenta un diseño de flores voluminoso y poco elegante para una adolescente, cuelga junto al pasaporte y la cartera de documentos de cuero de Taichner, lo que subraya su extrañeza y el contraste entre su corta edad y los horrores que había experimentado.

Su diario también está en exhibición.

“Mi felicidad no conoce límites”, escribió el día que recibió su visa para ingresar al Reino Unido.

Esa parte de la exhibición «explora por qué varios judíos vinieron a Manchester, mostrando simplemente el alcance global y las raíces globales de las comunidades judías de Manchester», dijo Dunbar. «Pero luego de una manera personal, a través de las propias historias de vida de las personas en lugar de una seca manera académica».

No todo está entrando en el siglo XXI. El museo renovado sigue siendo de baja tecnología por diseño, y ofrece pocas pantallas táctiles u otras pantallas electrónicas.

“Vas a muchos museos en estos días y hay pantallas de computadora por todas partes y botones y luces intermitentes”, dijo Dunbar. Pero en el Museo Judío de Manchester, “hay mucha madera allí, muchos muebles blandos. Queremos que la gente se sienta relajada y cómoda en el espacio, para que realmente puedan abrazar y escuchar las historias y aprender sobre las historias».

El renovado Museo Judío de Manchester celebra las raíces de la comunidad
El café de estilo kosher recién inaugurado es parte de una extensión exterior de metal agregada al Museo Judío de Manchester durante dos años de renovaciones que comenzaron en 2019 (Chris Payne a través de JTA).

Durante las renovaciones se descubrió un artículo vintage impresionante que se exhibió: una cápsula del tiempo hecha de vidrio grueso que contiene periódicos, documentos de la sinagoga y un puñado de monedas de la década de 1870. Los miembros de la comunidad habían colocado la cápsula en una pared y estuvo expuesta el año pasado, para el deleite de los arqueólogos de la ciudad y la administración del museo.

La sección final del museo consta de citas de 16 habitantes de Mancun, escritas a mano en pizarrones. Cada cita, una dice «No voy a encontrarme con Dios sin conocerlo antes de llegar», tiene un número de serie que los visitantes pueden buscar en una estación de escucha. La idea es que los visitantes busquen una cita y se pongan auriculares para saber más sobre la historia detrás de ella, explicó Alexandra Grime, curadora del museo.

En el corazón de la exhibición permanente se encuentra el interior histórico de lo que alguna vez fue la sinagoga española y portuguesa de Manchester. Si bien es pequeña en términos de sus dimensiones, con solo unos 100 asientos, la sinagoga compensa su humilde tamaño en la atmósfera. Con alfombras de color burdeos y elaboradas decoraciones doradas alrededor de la sección elevada de mujeres, sus pilares de madera y bancos de caoba son bañados por una luz teñida de esmeralda que se filtra a través de las representaciones de vidrio pintado de las ventanas de escenas bíblicas.

El renovado Museo Judío de Manchester celebra las raíces de la comunidad
Cholent se presenta y se sirve en el café de estilo kosher en el museo, que reabrió después de las renovaciones el 2 de julio de 2021. (Chris Payne vía JTA)

A diferencia de muchos museos judíos de Europa, el Museo Judío de Manchester no es la reliquia de una comunidad extinta.

Cerca de 30.000 judíos llaman hogar al área de Manchester, lo que convierte a la ciudad en la segunda comunidad judía más grande del Reino Unido después de Londres. (El aumento de los precios de la vivienda en la capital es parte de la razón del crecimiento de Manchester). La creciente población se encuentra principalmente en el suburbio de Prestwich, con listas de espera para las escuelas judías deseadas e incluso jardines de infancia. También tiene comida para llevar de sushi kosher, entre otros restaurantes kosher.

Este renacimiento suburbano se menciona en partes de la exhibición del museo. Pero el museo también conserva la memoria de los tiempos en que su edificio solía ser el centro de la vida judía en la zona. En el piso del atrio se muestra un mapa gigante del antiguo barrio judío con el museo en el centro. El área todavía tiene Torah Street, la única en el Reino Unido.

La atmósfera y la filosofía de diseño del museo reflejan cómo muchos habitantes de Manchester, incluidos los judíos, aprecian la sensación informal, amigable y accesible de la ciudad en comparación con la gran metrópolis de Londres.

«No queremos que se sienta, ya sabes, como una especie de institución inhóspita y ligeramente funcional», dijo Dunbar sobre el museo renovado. “Eso no es lo que somos. Somos una especie de hogar, un hogar lejos del hogar de alguna manera, y con la comida en el corazón de eso, y con estos espacios informales agradables y relajados, podemos transmitir esa visión y esperar que las personas se sientan como en casa cuando vengan aquí».

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