Cuando comenzó la pandemia de COVID-19, Samantha Renzulli, de 15 años, pensó inmediatamente en cómo afectaría a sus amigos mayores en Jewish Senior Services, un centro de atención a largo plazo en Bridgeport, Connecticut.
Renzulli había conocido a algunos de los residentes a través de Better Together, un programa intergeneracional judío en la escuela, y le preocupaba su aislamiento.
«Era consciente de la soledad que los residentes debían haber experimentado, ya que no podían recibir visitas ni abandonar sus habitaciones», dijo Renzulli. «Al recordar todos los momentos divertidos que compartí con los residentes, me entristeció pensar en su falta de compañía durante este tiempo».
Así que ella y sus compañeros de la escuela secundaria Merkaz Community High School for Judaic Studies resolvieron encontrar nuevas formas de mantener las conexiones con las personas mayores. Desde mediados de abril, las familias de los estudiantes han desfilado en largas caravanas de automóviles decorados alrededor de la residencia todos los viernes mientras los residentes y el personal observan desde los balcones. También han entregado más de 130 ramos de flores donadas para los residentes, y un tesoro de libros, juguetes y artículos de tocador para los miembros del personal y sus familias.
En el Día de la Madre, Renzulli y sus jóvenes amigos compartieron con los adultos mayores un video de «mitzvá musical mashup» que crearon especialmente para ellos.
En tiempos normales, Better Together, un proyecto lanzado en 2014, une a judíos jóvenes y judíos mayores para interacciones significativas en persona. Estudiantes de secundaria y preparatoria de escuelas judías, escuelas hebreas y grupos juveniles judíos se reúnen con los residentes de centros para personas mayores o grupos de personas mayores de sinagogas locales.
Enfrentados a la pandemia, los estudiantes han encontrado formas innovadoras de continuar conectándose con sus «amigos» mayores a pesar de los protocolos de distanciamiento social. En lugar de reducir las operaciones porque los encuentros en persona no son posibles, Better Together terminó ampliando su alcance de actividades para satisfacer el creciente interés, introduciendo una versión modificada de su programa que puede replicarse en las comunidades de todo el país.
Llamado Better Together in a Box, es un plan de estudios descargable y gratuito diseñado para el próximo verano de distanciamiento social, cuando el campamento, las pasantías y muchas otras actividades judías de verano serán canceladas. Las organizaciones judías que se comprometen a implementar el programa son elegibles para una subvención para cubrir personal y materiales.
Better Together in a Box incluye materiales para sesiones de aprendizaje para adolescentes sobre valores judíos como liderazgo, responsabilidad, empatía, sabiduría y bienestar. Sugiere actividades virtuales intergeneracionales, que incluyen cocina, ejercicio físico y arte, con planes detallados sobre cómo implementarlas, sincrónicamente o no, en función de la capacidad tecnológica y el hardware de los adolescentes y los adultos mayores. Las actividades incluyen redacción de cartas, Mad Libs, adolescentes que crean videos cortos para relacionarse con las personas mayores y debates sobre salud y comunidad.
«Lo que queremos decir con ‘en una caja’ es que es un plan de estudios listo para usar, y que está diseñado para hacer las cosas virtualmente, o al menos no en persona», dijo Bess Adler, directora del programa Better Together.
El pivote de la era de la pandemia del programa es una señal de cómo algunas iniciativas judías se están adaptando e innovando para satisfacer las necesidades de la época.
(Margery Verlezza)
Los organizadores esperan que los campamentos, los grupos juveniles, las escuelas congregacionales y las escuelas judías utilicen el plan de estudios para jóvenes de edades comprendidas entre la escuela secundaria y la preparatoria. Un concurso de escritura opcional ofrece premios a los estudiantes y la posibilidad de publicar un artículo basado en sus experiencias de verano.
Yolande Dauber, de 101 años, está ansiosa por seguir participando en Better Together este verano. Residente de The Medallion, una residencia de vida asistida en Houston, ha disfrutado de sus conversaciones con su joven amigo de la Academia Robert M. Beren, una moderna escuela ortodoxa en Houston.
«Es agradable relacionarse con los jóvenes», dijo Dauber, quien una vez trabajó como orientadora de secundaria en su ciudad natal de Brooklyn. «Tienen ideas interesantes, y disfruto escuchar sobre sus planes para el futuro».
Dauber echa de menos abrazar y besar a los estudiantes cuando llegan a The Medallion, pero entiende que no podrá conocerlos en persona en el futuro previsible. Experta en usar su computadora y Kindle, confía en que podrá participar en actividades en línea organizadas por estudiantes de la Academia Beren este verano.
Desde el comienzo de la pandemia, los estudiantes de la escuela han estado llamando a sus amigos mayores para desearles Shabat Shalom, y crearon videos para ellos.
«Algunos de los residentes incluso hicieron videos de selfies y nos los enviaron a cambio», dijo Natanya Ruben, de 17 años, quien participará en Better in a Box este verano tras cancelar los planes para un viaje familiar a Sudáfrica.
No todas las personas mayores pueden usar la tecnología. El rabino Ari Kellerman, director de estudios judaicos en las escuelas intermedias y secundarias de la Academia Beren, ha estado tratando de idear otras actividades. Como consultor de Better Together in a Box, ideó la idea de una Buddy Box, donde los adolescentes pueden enviar a sus parejas mayores artículos divertidos, como materiales de proyectos artesanales junto con tarjetas de video con clips filmados de ellos mismos que ofrecen saludos e instrucciones del proyecto.
Hasta ahora, los estudiantes han producido trabajos elaborados basados en sus interacciones de un año con sus amigos mayores, como exposiciones de fotografía, películas documentales, grandes edredones y álbumes de recortes de viajes que reflejan destinos globales que han jugado un papel importante en la vida de las personas mayores.
Ahora, el enfoque es un poco diferente.
«COVID plantea un gran desafío», dijo Kellerman. «Necesitamos pasar de pensar mucho en actividades divertidas a asegurarnos de que nuestros adultos mayores estén bien».
Devra Aarons, directora de Contra Costa Midrasha, un programa educativo semanal judío basado en la comunidad para estudiantes de octavo a doceavo grado en Walnut Creek, California, dijo que el énfasis ahora debe estar en mantener relaciones y cultivar la empatía. Sus estudiantes están asociados con residentes de The Reutlinger, en la cercana Danville.
«Me parece que los adolescentes son muy buenos con ideas para usar videos y otras tecnologías», dijo Aarons. “Quizás al principio solo nos concentremos en enseñar a los adultos mayores cómo usar la tecnología. Esa podría ser una buena manera de mantenerse conectado».
En Connecticut, Renzulli ha tomado la delantera en el diseño de actividades intergeneracionales. Con su programa de cinco semanas de inmersión lingüística de verano en España cancelado, dijo que una de sus principales prioridades este verano será enfocarse en «traer amor y alegría» a los residentes de Servicios Judíos para Personas Mayores, y «mostrarles a ellos y a las enfermeras ayuda para que nuestra comunidad esté aquí para apoyarlos».
La madre de Renzulli, Laurie Renzulli, dijo que el proyecto ha ayudado a estimular el espíritu de su hija durante este momento difícil.
«Las reuniones semanales para la planificación y ejecución de las actividades han ayudado enormemente durante este tiempo de educación en el hogar y las interacciones sociales limitadas», dijo. «Cada semana ha habido resultados para lograr, y cuando cada mitzvá semanal alcanza un hito o finalización, Samantha siente que ha marcado una diferencia positiva en nuestra comunidad y el mundo».