En agosto de 1945, 300 niños judíos traumatizados, sobrevivientes de campos de concentración nazis, fueron llevados al Distrito de los Lagos. Rebecca Clifford cuenta la notable historia de cómo fueron ayudados a comenzar una nueva vida.
Era el 15 de agosto de 1945, el día del cumpleaños número 48 de Alice Goldberger. Goldberger, un experto en cuidado de niños que había venido a Gran Bretaña en 1939 como refugiado judío de la Alemania nazi, estaba parado en el asfalto del aeródromo en Crosby-on-Eden, cerca de Carlisle, esperando comenzar una nueva tarea radical. Estaba tan emocionada y tan nerviosa que había olvidado que era su cumpleaños. Esto solo entró en su mente mientras miraba el cielo en busca de aviones.
Goldberger había pasado los años de la guerra en Londres trabajando en los viveros de guerra de Anna Freud (Anna Freud era la hija de Sigmund Freud y la fundadora del campo del psicoanálisis infantil), cuidando a niños pequeños que quedaron sin hogar por los bombardeos. Tenía años de experiencia trabajando con niños con problemas psicológicos, pero todavía le preocupaba que la tarea que tenía ante sí pondría a prueba sus habilidades hasta el límite.
Junto con un personal de alrededor de 35 personas, Goldberger había trabajado para preparar un centro de recepción temporal cerca de Windermere para los niños. Habían reutilizado un conjunto de barracones construidos durante la guerra para los trabajadores de las fábricas de aviones, y habían fregado y restregado los dormitorios. Las camas tenían sábanas blancas crujientes.
Se habían colocado pequeños cuencos de dulces en las mesitas de noche. El personal quería que los niños se sintieran bienvenidos, pero ninguno sabía qué esperar de estos niños que habían sido encontrados en o cerca del ghetto-campamento liberado de Theresienstadt en Checoslovaquia. Sabían poco sobre lo que había sucedido en los campos de concentración de Hitler, pero todos habían visto fotos impactantes en periódicos y filmaciones en noticiarios sobre la liberación de Bergen-Belsen y Buchenwald en abril de 1945: los cadáveres de los muertos y los cuerpos hambrientos y rotos. de los vivos Asomándose por las caras con forma de calavera, testigos de condiciones tan horribles que estiraron la imaginación humana.
Los niños que debían llegar esa tarde habían visto el interior de los campos de concentración. ¿Cómo se comportarían? ¿Qué necesitarían ellos? ¿El personal de Windermere podría ayudarlos?
Se estima que el 90% de los niños judíos de Europa fueron asesinados en el Holocausto
Con la expectativa de que los niños fueran muy pequeños, Goldberger y su personal colocaron muñecas y ositos en las camas. Luego esperaron los aviones. Las horas pasaron lentamente. El primer avión llegó alrededor de las 4pm. La multitud reunida presionó hacia adelante: personal, periodistas de los periódicos locales, funcionarios de aduanas y una fiesta de bienvenida del Servicio Voluntario de Mujeres local.

Pero para sorpresa de los que esperaban, los niños que bajaron del avión eran adolescentes. Avión tras avión llegó, pero no había niños pequeños entre los pasajeros. «Comenzamos a preocuparnos después de que llegaron tantos aviones de jóvenes que no habría niños pequeños», escribió Goldberger más tarde. «Pensé en las muñecas y los osos en cada una de las camas, y qué broma sería para estos adolescentes cuando fueran a sus camas». Finalmente, mucho después del anochecer.
Los sobrevivientes más jóvenes
Se estima que el 90 por ciento de los niños judíos de Europa fueron asesinados en el Holocausto. Los aproximadamente 150,000 niños menores de 18 años que sobrevivieron habían visto períodos en la clandestinidad, en guetos y en trabajos forzados y campos de concentración, y muchos descubrieron que eran huérfanos al final de la guerra. Los esfuerzos de posguerra para ayudar a estos niños, junto con los otros 13 millones de niños europeos que perdieron a sus padres en la guerra, constituyeron uno de los mayores proyectos de ayuda humanitaria de la historia.
En la liberación, se encontraron niños en muchos campos de concentración, pero la mayoría eran niños mayores que habían sido admitidos en los campos para trabajar como trabajadores esclavos. Para los adolescentes que llegaron a Crosby-on-Eden ese día en agosto de 1945, Theresienstadt no había sido sino un breve destino final después de sagas de dos o tres años que los habían llevado a través de muchos campos de concentración diferentes, incluidos Auschwitz y Buchenwald.
Habían sido enviados hacia el oeste en marchas de la muerte a medida que las fuerzas aliadas se acercaban, ya que en la primavera de 1945, había pocos otros lugares en la zona cada vez más reducida del control alemán en los que un gran número de personas podían permanecer cautivas.

En los últimos días de abril de 1945, Theresienstadt se había convertido en un vertedero para los sobrevivientes de otros campamentos, trayendo consigo enfermedades infecciosas como la disentería y el tifus. Moniek Goldberg, uno de los adolescentes que fue llevado a Windermere, recordó que Theresienstadt era «una pesadilla». «La gente moría como tantas moscas», recordó. “Muchas personas tenían disentería y eran demasiado débiles para usar los baños. Apenas podíamos distinguir a los vivos de los muertos. Pero lo peor de todo fue el hedor. Fue insoportable».
A diferencia de los adolescentes, los niños pequeños traídos a Gran Bretaña desde Theresienstadt habían estado cautivos en el campo del ghetto durante años; de hecho, ninguno tenía ningún recuerdo de la vida antes del campamento. En Theresienstadt, habían sido alojados en una instalación especial para bebés, separados de sus familias y atendidos por otros reclusos.
La mayoría de estos niños más tarde solo tenían recuerdos borrosos del campamento, pero varios recordaron «muchas habitaciones grandes, con muchas camas», y algunos recordaron eventos extraños como caminar desnudos bajo el sol de primavera, un intento cínico por parte de los guardias del campamento para alegrar el cutis pálido y privado de nutrientes de los niños en anticipación de una visita de la Cruz Roja en junio de 1944.
En septiembre y octubre de 1944, se liquidaron el hogar de niños y los hogares de niños en Theresienstadt, y la mayoría de los niños del campo fueron enviados hacia el este a Auschwitz, donde casi todos fueron asesinados a su llegada. Aproximadamente 800 niños permanecieron, incluidos los niños que finalmente se dirigieron a Gran Bretaña.
Theresienstadt
El ghetto-campo nazi de Theresienstadt, establecido en noviembre de 1941, se usó para una variedad de propósitos. Era un campo de tránsito para judíos checos antes de ser deportados a centros de exterminio y campos de concentración en el este; Era un gueto donde la gente era encarcelada y obligada a trabajar. y, al final, fue un vertedero para prisioneros de otros campos cuando el imperio nazi se derrumbó. Sin embargo, lo más importante fue un ejercicio de propaganda destinado a ocultar la verdadera naturaleza de las deportaciones nazis.
En octubre de 1941, el jefe de la Oficina de Seguridad Principal del Reich (RSHA), Reinhard Heydrich, propuso utilizar la ciudad de guarnición de Terezin como un «asentamiento» para los judíos alemanes, austriacos y checos que eran veteranos de guerra o celebridades muy decorados. Heydrich pretendía que Theresienstadt fuera un señuelo, destinado a convencer al mundo de que los ancianos judíos estaban siendo enviados a una ‘ciudad balneario’ en lugar de a un corral y una prisión.
Este engaño fue muy lejos. En junio de 1944, a la Cruz Roja Internacional se le permitió visitar Theresienstadt. Antes de la visita, el pueblo estaba «embellecido»: se plantaron jardines, se pintaron casas y se estableció un programa de eventos culturales. Los funcionarios de la Cruz Roja cayeron en la trampa. Tan pronto como terminó su visita, comenzaron las deportaciones al este, donde la mayoría de los ex reclusos de Theresienstadt fueron asesinados.
Sin embargo, los judíos encarcelados en Theresienstadt lograron mantener un grado de normalidad en el campo, y esto fue particularmente cierto para los niños. El Consejo Judío del campo trabajó para construir un sistema de hogares para niños, el Kinderheim, donde los niños estaban aislados del hambre y las enfermedades. Sin embargo, no estaban protegidos de la deportación posterior, y de los 15,000 niños que pasaron por Theresienstadt, se estima que el 90 por ciento fueron asesinados. Había 1.600 niños sobrevivientes en el campo cuando los trabajadores de salud checos ingresaron el 4 de mayo de 1945. De los miles de niños deportados del campamento al este, solo 142 sobrevivieron.
Un nuevo hogar temporal
No era natural o inevitable que estos niños sobrevivientes del Holocausto hubieran venido a Gran Bretaña. Los funcionarios del Ministerio del Interior eran de hecho bastante reacios a permitir que incluso un pequeño número de niños sobrevivientes ingresaran al país. Pero los cooperantes judíos británicos fueron persuasivos. Después de todo, estos trabajadores se habían asegurado de que casi 10,000 niños habían sido rescatados del centro de Europa en 1938 y 1939, y traídos a Gran Bretaña a través del esquema de transporte Kindert.
En mayo de 1945, el filántropo Leonard Montefiore, uno de los fundadores del Fondo Central Británico (la agencia de ayuda clave que supervisa el rescate de los niños, que existe hoy como la organización humanitaria y de desarrollo World Jewish Relief) había ido a París, donde había visto algunos de los primeros sobrevivientes liberados del campo de concentración. «Nunca había visto algo tan horrible en mi vida», escribió más tarde. “Las personas que vi eran como cadáveres que caminaban. Nunca olvidaré la impresión que causaron.
No era inevitable que estos niños sobrevivientes vinieran a Gran Bretaña
Montefiore logró persuadir al Ministerio del Interior para permitir que 1,000 niños menores de 16 años fueran llevados a Gran Bretaña para su recuperación. Todos debían recibir visas temporales de dos años, ya que los funcionarios del Ministerio del Interior insistieron en que los niños eventualmente deberían seguir adelante. El gobierno tampoco estaba dispuesto a pagar ninguno de los costos, por lo que los considerables fondos necesarios para el esfuerzo de rescate provenían completamente de donaciones de la comunidad judía de Gran Bretaña.

El siguiente desafío fue encontrar niños adecuados para el esquema. El Ministerio del Interior había especificado que los niños deben ser menores de 16 años, pero al final, debido a que pocos de ellos tenían certificados de nacimiento o cualquier otra forma de identificación, muchos eran mayores. El Ministerio del Interior también especificó que deben estar libres de enfermedades contagiosas, pero luego se descubrió que algunos tenían tuberculosis. En julio de 1945, llegaron noticias de Londres de que varios cientos de niños habían sido salvados de Theresienstadt y que estaban lo suficientemente saludables como para viajar a Gran Bretaña. El Fondo Británico Central se apresuró a preparar el centro de recepción de Windermere. En agosto llegaron los niños, llevados desde el continente en bombarderos británicos especialmente adaptados.
«Difícil de manejar»
El día de la llegada de los niños, Leonard Montefiore más tarde recordó: “Todavía tenía en mi mente los esqueletos andantes, con los ojos hundidos y las pieles de pergamino amarillas, que había visto en París unos meses antes. Fue un shock y una sorpresa agradable ver que el primer lote salía de los aviones, luciendo mucho más en forma y más fuerte de lo que esperábamos”. De hecho, los niños tuvieron dos meses de recuperación, en Theresienstadt liberado y luego en Praga. , para comer alimentos nutritivos y recuperar algo de su fuerza. Algunos de los niños más pequeños recordaron con deleite que les habían dado helado en Praga, saboreando por primera vez esta «maravillosa confección rosa». No obstante, los cuerpos de los niños mostraron signos de daño por desnutrición: de los seis niños pequeños.

Alice Goldberger y su personal en Windermere pronto decidieron que debido a que los niños pequeños eran tan pocos, sería mejor que fueran trasladados a sus propias instalaciones tan pronto como sea posible. A través de las conexiones de Anna Freud, se encontró un hogar para los seis niños pequeños: después de dos meses en Windermere, se mudaron a Bulldogs Bank, una cabaña en West Hoathly, donde fueron atendidos por las hermanas emigradas judías alemanas Sophie y Gertrud Dann, quienes se llevaron notas cuidadosas sobre su comportamiento.
Las hermanas Dann notaron que los niños pequeños sospechaban de los adultos, pero habían formado fuertes vínculos entre ellos. Eran «agresivos» y «difíciles de manejar», pero igualmente nutritivos y protectores de los demás en el grupo, de una manera que rara vez es cierto para los hermanos comunes.Un experimento en la crianza grupal, en el que argumentó que el grupo había asumido algunas de las funciones normales de los padres para los bebés Theresienstadt, privados como estaban de sus propios padres y de cualquier sustituto parental adecuado. Publicado en 1951, el documento sigue siendo hasta hoy un texto central en el campo de la psicología infantil.

Después de que los seis niños pequeños se establecieron en el Bulldogs Bank, Alice trabajó para asegurar un hogar para los nueve niños restantes que tenían entre cuatro y diez años. Sir Benjamin Drage, un filántropo que era dueño de una cadena de muebles, donó parte de Weir Courtney, su patrimonio en Lingfield, Surrey, para este propósito, y la propia Alice se ofreció voluntariamente para actuar como matrona. Alice, su personal y los niños se mudaron a Weir Courtney en diciembre de 1945, los niños llegaron a una casa iluminada con velas para la primera noche de Januca, que conmemora la rededicación del Segundo Templo en Jerusalén del siglo II a. C. Muchos más tarde recordaron su asombro al llegar a la hermosa y enorme casa por la noche para ver sus numerosas ventanas brillando a la luz de las velas.
Los niños pequeños cuidaban y protegían a los demás en su grupo.
Otros niños más tarde se unieron a los nueve niños Theresienstadt en Weir Courtney. A principios de 1946, llegaron dos grupos adicionales de niños sobrevivientes: algunos sobrevivieron a Auschwitz y otros sobrevivieron a la guerra escondidos y en orfanatos. Los niños de Bulldogs Bank también se unieron a los niños mayores después de un año.
¿Qué pasó con estos niños bajo el cuidado de Alice Goldberger, estos jóvenes sobrevivientes del Holocausto para quienes Gran Bretaña debía ser una estación temporal en el camino a otro lugar? De los seis niños, cinco fueron adoptados relativamente poco después de unirse a los niños mayores en Weir Courtney (a pesar de que los niños nacidos en el extranjero no pueden ser adoptados legalmente en Gran Bretaña hasta la década de 1950). De las personas de entre cuatro y diez años que llegaron al cumpleaños de Alice en 1945, una niña fue encontrada por un tío y una tía, y se fue a vivir con ellas, aunque creyó durante muchos años que en realidad eran su padre y su madre. Una niña había manifestado problemas de desarrollo y finalmente fue enviada a vivir a un hogar especializado para niños con discapacidades de aprendizaje. Una niña fue adoptada.

El resto, dos niños y cuatro niñas, se quedaron con Alice, al igual que varios de los niños que llegaron en 1946. De hecho, algunos se quedaron con Alice incluso cuando sus propios padres biológicos aparecieron vivos (ver recuadro). Se convirtieron en familia el uno para el otro. Y a pesar de la insistencia del Ministerio del Interior de que la estancia de los niños en Gran Bretaña fue temporal, la mayoría pasó a vivir el resto de sus vidas en Gran Bretaña. Alice luchó por su derecho a convertirse en ciudadanos naturalizados y los que aún están bajo su cuidado obtuvieron la ciudadanía en 1954.
Rebecca Clifford es profesora asociada de historia en la Universidad de Swansea. Su nuevo libro, Orphans of the Storm: Children After the Holocaust, será publicado por Yale University Press en 2020.
The Children se transmitirá en BBC Two en enero, con motivo del 75 aniversario de la liberación de Auschwitz por el Ejército Rojo, que tuvo lugar el 27 de enero de 1945.
Nuevas vidas: 3 historias de niños sobrevivientes
ZDENKA HUSSERL
Zdenka Husserl nació en Praga en febrero de 1939; Sus padres se llamaban Helena y Pavel. Cuando Zdenka tenía solo dos años, su padre fue deportado al ghetto de Lodz, donde murió. En noviembre de 1942, Zdenka fue deportada con su madre a Theresienstadt, y sus primeros recuerdos son del campo.
Ella recuerda particularmente gritar cuando le afeitaban la cabeza. Zdenka fue separada de su madre en el campamento; Ella supo años más tarde que Helena fue deportada a su muerte en Auschwitz en 1944. Zdenka tenía seis años cuando fue liberada, y pronto se encontró en Windermere. En diciembre de 1945, se fue a vivir a Weir Courtney bajo el cuidado de Alice Goldberger, donde pasó el resto de su infancia. «Tuvimos una infancia tan feliz como cualquier niño normal», recuerda.
AVIGDOR COHNHEIM
Avigdor Cohnheim nació en abril de 1941 en Berlín. Las circunstancias que rodean sus primeros meses y años no están claras. Fue deportado a Theresienstadt solo en junio de 1943, cuando era un niño de dos años. Acababa de cumplir cuatro años cuando fue liberado y llevado a Windermere. A partir de ahí, se fue a vivir a la residencia de Weir Courtney con Alice Goldberger y su personal.
En 1946, Alice recibió algunas noticias sorprendentes: la madre de Avigdor había sobrevivido y vivía en Austria. Pero como fue el caso de miles de otros niños sobrevivientes del Holocausto cuyos padres también sobrevivieron, no habría una reunión feliz para Avigdor y su madre. Su madre estaba demasiado emocionalmente preocupada para comprometerse con su cuidado, y no la volvió a ver hasta 1959, cuando, en su adolescencia, emigró a los Estados Unidos para tratar de vivir con ella. «No fue lo que pensé que sería», recordó. «Hubo momentos en que me preguntaba qué estaba haciendo allí».
JACKIE JOVEN
Jackie Young nació en Viena en diciembre de 1941 y fue deportado a Theresienstadt cuando solo tenía nueve meses. Tenía tres años en el momento de la liberación, y fue enviado con los otros niños al Bulldogs Bank después de su llegada a Inglaterra. Una familia judía en Londres lo adoptó cuando tenía cinco años. Al igual que muchos padres adoptivos de la época, la nueva madre y padre de Jackie no le contaron sobre su pasado, por lo que aprendió la verdad a través de una serie de revelaciones impactantes y accidentales.
Cuando tenía alrededor de diez años, un compañero de escuela reveló que Jackie fue adoptada; Unos años más tarde, Jackie se enteró de que no había nacido en Gran Bretaña. Lo más sorprendente de todo es que, cuando tenía 20 años, supo que había sobrevivido a un campo de concentración nazi y que su verdadero nombre era Jona Spiegel. Ha trabajado durante décadas para aprender más sobre su madre biológica, Elsa.