Sholem Aleichem, el escritor yiddish clásico más querido, nació Sholem Rabinovitz en 1859 en Pereyaslav, Ucrania. Su padre, un comerciante, estaba interesado en el Haskalah ruso (Ilustración judía), y el joven Sholem estaba expuesto a los modos modernos de pensamiento además del judaísmo tradicional. Sholem asistió a la heder (escuela judía) en Voronkov, la ciudad a la que se mudó su familia cuando era joven, y en su adolescencia se graduó con distinción de un gimnasio ruso.
Al igual que sus contemporáneos Mendele Mokher-Sefarim e IL Peretz, Sholem Aleichem escribió originalmente en hebreo, y contribuyó a varios semanarios hebreos. La literatura era el ámbito de los maskilim (defensores de la Ilustración judía ), y para el maskilim, el hebreo era el idioma apropiado de la alta cultura judía. Era el idioma tradicional de la erudición judía, y se consideraba más sofisticado que el yiddish, el idioma de la gente. De hecho, cuando Sholem Rabinovitch, de 24 años, publicó su primera historia en yiddish, “Tsvey Shteyner” (“Dos piedras”), usó el seudónimo de Sholem Aleichem para disfrazarse de su padre, quien Sholem supuso que sería perturbado por su elección del idioma.
El seudónimo significativo
Pero Sholem Aleichem encontró su voz en idish. Su escritura, aunque lejos de ser poco sofisticada, fue sobre las masas y para las masas. “Sholem Aleichem” era más que solo un seudónimo. Sholem Aleichem era el personaje trágico-cómico de Sholem Rabinovitch, un personaje que medió las historias de la gente a la gente. El nombre en sí es significativo. “Sholem Aleichem” es un saludo hebreo, que significa literalmente “La paz sea contigo”, pero una traducción más apropiada podría ser: “¿Qué pasa?” El trabajo de Sholem Aleichem fue un diálogo con las personas escrito en un lenguaje verbal y cultural que tendría Resonancia máxima.
Esta actitud literaria se manifestó también en la estructura de la obra de Sholem Aleichem. Aunque Sholem Aleichem escribió novelas y obras de teatro, quizás sea mejor recordado por sus confesiones ficticias, cartas y monólogos, escritos en la voz del judío religioso simple. Como ha escrito Ruth Wisse, erudita de Harvard, Ruth Wisse, “Así como Samuel Richardson y Daniel Defoe utilizaron diarios y cartas ‘descubiertos’, seudobiografía… para ganarse la confianza de los nuevos lectores ingleses al insistir en que sus libros entregaban las palabras de otras personas, también lo hizo Sholem Aleichem a menudo. Se presenta como el intermediario entre sus personajes y sus lectores para atestiguar la realidad de sus creaciones”.
Uno de esos personajes fue Menakhem-Mendl, cuyas “letras” Sholem Aleichem se publicó por primera vez en 1892. Menakhem-Mendl es un schlimazel (persona habitualmente desafortunada) que viaja a través de Rusia con su esposa, Sheyne Sheyndel, tratando de hacer fortuna con un plan fallido después de un plan fallido.
Las historias de Tevye
Un tema similar es evidente en la historia más antigua sobre el protagonista más famoso de Sholem Aleichem: Tevye the Dairyman, la base del espectáculo y la película Fiddler on the Roof. La primera historia de Tevye, “Tevye Strikes it Rich”, fue un monólogo, publicado en 1894. En ella, Tevye nos cuenta cómo ganó el dinero suficiente para establecer una lechería. En su camino a casa después de un día de trabajo en el campo, se encontró con una mujer y su hija que están perdidas. Después de superar el temor de que son demonios, los acompaña a su casa y es recompensado por su heroísmo. Pero su suerte no dura mucho.
En la segunda historia de Tevye, “The Bubble Bursts”, publicada en 1899, la burbuja estalla. Tevye es llevado a un plan de hacer dinero condenado por nada menos que Menakhem-Mendl, que es un pariente de Tevye (por matrimonio eliminado dos veces).
Por supuesto, todo esto es suficiente material para la comedia. Pero, aparte de sus tramas farsantes, Sholem Aleichem también empleó el humor estilístico. De una manera clásica rabínica, Tevye vive su vida intertextualmente, rociando sus discursos con versos bíblicos. A menudo, Tevye mancilla estos versos, y aunque algunos creen que Sholem Aleichem creó a Tevye de esta manera para presentarlo como un judío ignorante, es más probable que el humor no esté en la ingenuidad de Tevye, sino en que no sabemos cuándo él está haciendo una cita incorrecta a propósito y cuándo no es.
Debido a los elementos de humor en sus escritos, Sholem Aleichem a menudo es considerado como un escritor de cómics, pero hay una oscuridad innegable en su trabajo. El gran crítico Irving Howe escribió:
Cuando leo historia tras historia, me parece que, como dice el proverbio yiddish, “la alegría de un judío no es sin miedo”, incluso ese gran judío que tiene en sus historias nos trajo más alegría que nadie… Un reloj marca las 13, un joven desafortunado arrastra un cadáver de un lugar a otro, un sastre se volvió loco por la traición de sus percepciones, el orden de shtetl la vida se acaba incluso en Yom Kipur, los niños judíos atormentan a su maestro a la enfermedad. Y así sucesivamente.
La gran popularidad de Sholem Aleichem
Sholem Aleichem se conectó con una vasta porción de judíos del mundo. Alcanzó un nivel de fama sin precedentes en su vida. Judíos de todo el mundo y de todos los orígenes religiosos leen su obra. Vivió en muchos lugares también. En 1906, Sholem Aleichem abandonó Kiev después de los pogroms y se fue a vivir a Lemberg. Luego se fue a Nueva York, donde esperaba ganarse la vida escribiendo y poniendo en escena obras de teatro. Pero Nueva York fue un fracaso financiero para él, y regresó a Europa y se vio obligado a hacer giras de lectura para mantenerse a sí mismo. Sholem Aleichem pronto se enfermó de tuberculosis, lo cual lo atormentaría durante los últimos ocho años de su vida.
Y, sin embargo, estas dificultades físicas y financieras eran totalmente incompatibles con su popularidad. El 50 cumpleaños de Sholem Aleichem en 1909 se celebró en todo el mundo, y cuando regresó a Nueva York en 1914, fue recibido con una fiesta en el Carnegie Hall. Como lo expresó Howe: “Todo judío que podía leer yiddish, ya fuera ortodoxo o secular, conservador o radical, amaba a Sholem Aleichem, porque escuchaba en sus historias el encanto y la melodía de un shprakh común, el lenguaje que unía a todos”.
Sholem Aleichem fue un escritor prolífico. Escribió seis novelas entre 1884 y 1890 solo. Escribió novelas románticas y políticas. (Estaba afiliado al creciente movimiento sionista y, en 1898, publicó parte de una novela sionista llamada Moshiekhs Tsaytn, The Times of the Messiah ). En 1894, el mismo año en que apareció el primer monólogo de Tevye, Sholem Aleichem publicó su primera juego de longitud, Yaknehoz. Las obras posteriores incluyeron una versión teatral de su novela romántica Stempenyu, producida durante su decepcionante residencia en Nueva York, y Di Goldgreber (The Gold Diggers), que escribió en Berlín después de dejar Nueva York.
Sholem Aleichem no era solo un escritor de ficción yiddish. También fue uno de sus defensores más devotos. A fines de la década de 1880, Sholem Aleichem fundó (y financió) Di Yidishe Folksbibliotek, una publicación anual que publicó las obras de la mayoría de los escritores importantes de la época, incluidos Mendele Mokher Seforim e IL Peretz. Dio protagonismo a la escritura yiddish que habría sido insondable para sus antepasados literarios.
Sholem Aleichem murió en Nueva York el 13 de mayo de 1916. Durante muchos años, su número de lectores continuó creciendo, particularmente a través de las traducciones al hebreo compuestas por su yerno, YD Berkowitz. Sholem Aleichem, cuyo nombre se debe a un omnipresente saludo judío, se había convertido, y quizás aún es, en el nombre omnipresente de la literatura judía.