El judaísmo en Egipto, una comunidad con raíces que se remontan a la antigüedad, experimentó una «Edad de Oro» antes de desvanecerse casi por completo en el turbulento siglo XX. Este es el tema central del libro Sacred Places Tell Tales: Jewish Life and Heritage in Modern Cairo (Lugares Sagrados que Cuentan Historias: Vida y Patrimonio Judío en el Cairo Moderno), escrito por el Profesor Yoram Meital de la Universidad Ben-Gurión del Néguev.
Publicado recientemente por la Universidad de Pennsylvania, el libro ofrece una visión profunda y detallada de la vida judía en El Cairo, desde finales del siglo XIX hasta la década de 1950, destacando el vibrante pasado de una comunidad que hoy en día está casi extinta.
La Comunidad Judía en Egipto: Un Resplandor que se Apaga
Durante siglos, Egipto fue hogar de una próspera comunidad judía que dejó una huella imborrable en la historia y cultura del país. Sin embargo, los dramáticos cambios políticos y sociales del siglo XX, incluyendo la creación del Estado de Israel en 1948, llevaron a la emigración masiva de los judíos de Egipto. Hoy en día, sólo queda un pequeño grupo en El Cairo, encargado de preservar los antiguos templos y las riquezas culturales que atesoran.
Las sinagogas en El Cairo, con el apoyo del gobierno egipcio, se mantienen en pie como testigos silenciosos de una época de esplendor. Estos edificios, junto con los documentos y objetos religiosos que contienen, fueron el foco de la investigación de Meital, quien tuvo acceso exclusivo a estos lugares entre 2017 y 2021. Su objetivo principal, según explica, es mostrar cómo la comunidad judía era una parte integral de la sociedad, la cultura y la historia de Egipto.
La Edad de Oro del Judaísmo Egipcio
La «Edad de Oro» del judaísmo en Egipto, según Meital, abarca desde finales del siglo XIX hasta la década de 1950. Este periodo coincide en gran medida con la dominación británica en Egipto, la cual brindó mayores derechos y oportunidades a las minorías, incluyendo a los judíos.
Durante este tiempo, la vida judía en El Cairo experimentó una transformación significativa, impulsada por la llegada de judíos asquenazíes de Europa del Este, quienes se unieron a las comunidades locales de judíos mizrajíes y caraítas. Este influjo de inmigrantes, que huían de la pobreza extrema y de persecuciones como el pogromo de Kishinev en 1903, dio lugar a la creación de nuevos barrios y sinagogas más allá de los confines del antiguo Cairo.
Comunidades Diversas y Ricas en Cultura
La comunidad sefardí en El Cairo, que hablaba tanto francés como árabe, era gestionada por familias de poderosos «tiburones judíos», pioneros en la industria y la agricultura modernas de Egipto. Aunque muchos de estos sefardíes eran extremadamente ricos y controlaban gran parte de la economía egipcia, también existían diferentes niveles socioeconómicos dentro de la comunidad.
Estos sefardíes, profundamente involucrados en la economía de Palestina bajo el mandato otomano y luego británico, donaban generosamente a causas judías en la región. Meital encontró en los archivos sinagogales numerosos pedidos de donaciones, incluyendo una carta del líder universitario judío Judah Magnes solicitando fondos para la Universidad Hebrea de Jerusalén.
Por otro lado, la comunidad caraíta, que rechazaba las leyes rabínicas y la literatura talmúdica, representaba una denominación completamente distinta del judaísmo. Los caraítas, que mantenían registros en árabe y vivían de manera muy similar a otros egipcios, se consideraban «hijos de la tierra» y eran vistos como tales por el resto de la sociedad egipcia. Esta comunidad también se adaptó a los tiempos modernos, construyendo nuevas sinagogas y abandonando los antiguos barrios judíos de El Cairo.
La Arquitectura y la Identidad Social-Cultural Judía
Con la modernización de El Cairo a finales del siglo XIX, los judíos comenzaron a abandonar los antiguos barrios judíos y se establecieron en nuevos vecindarios, construyendo sinagogas cercanas a sus nuevas residencias. Esta migración simbolizaba una transición hacia la modernidad, donde la afiliación religiosa ya no determinaba dónde se vivía. Este fenómeno también se observó en otras minorías como los cristianos coptos y los armenios.
Las sinagogas construidas en este período reflejan la heterogeneidad social de la comunidad judía en El Cairo. En las sinagogas menos acomodadas, por ejemplo, los asientos no tenían nombres grabados, sólo números, ya que los miembros no podían permitirse donar lo suficiente para tener un asiento permanente. En contraste, en las comunidades más ricas, los asientos tenían placas con nombres, revelando un mapa social de la élite judía de la época.
La investigación de Meital también permitió reconstruir cómo las diferentes comunidades judías de El Cairo celebraban bodas y otros eventos importantes, ofreciendo una ventana a las divisiones sociales y de clase a través de las sinagogas.
El Fin de la Edad de Oro
Esta Edad de Oro llegó a su fin con la Guerra de Independencia de Israel en 1948. La guerra tuvo un impacto significativo en Egipto, que participó activamente en el conflicto contra el recién nacido Estado de Israel. La comunidad judía en Egipto se vio de repente en una situación extremadamente difícil.
Poco después del inicio de la guerra, cientos de judíos fueron arrestados, algunas propiedades fueron confiscadas y la retórica antijudía se intensificó. Como resultado, miles de familias judías abandonaron Egipto. Entre 1948 y 1951, aproximadamente una cuarta parte de la comunidad emigró, y menos de la mitad de esos emigrantes se establecieron en Israel.
El golpe militar de 1952, que derrocó a la monarquía y llevó al poder al líder panarabista Gamal Abdel Nasser, marcó otro punto de inflexión. En 1956, Nasser nacionalizó el Canal de Suez, lo que provocó la crisis de Suez y la guerra con Israel, Francia y Gran Bretaña. Miles de judíos fueron encarcelados y muchas propiedades fueron confiscadas, lo que llevó a un éxodo aún mayor.
Para 1962, la comunidad judía en Egipto se había reducido drásticamente, y los pocos que quedaban sufrieron persecución tras la Guerra de los Seis Días en 1967. Muchos hombres fueron encarcelados y torturados, marcando el final efectivo de la comunidad. La mayoría de los judíos restantes eventualmente abandonaron el país.
Egipto Hoy: Una Reevaluación del Pasado Judío
En la actualidad, pocas comunidades judías permanecen en el Medio Oriente y el norte de África, regiones que en su día albergaban comunidades ricas y milenarias. Sin embargo, en los últimos años, ha habido un renovado interés en Egipto por este pasado judío, impulsado en parte por el debate político y cultural que surgió tras la Primavera Árabe.
Durante este período de pos-Primavera Árabe, el gobierno egipcio y la comunidad judía de El Cairo patrocinaron la restauración de varias sinagogas y cementerios históricos, algunos de los cuales habían sido descuidados durante décadas. La gran sinagoga Eliyahu Hanavi en Alejandría, que data del siglo XIV, fue inaugurada oficialmente en 2020 con una ceremonia que recibió amplia cobertura mediática.
Este proceso de reevaluación permitió que el público egipcio comenzara a ver al judaísmo como parte de su propia cultura, diferenciando entre judíos, judaísmo y sionistas. Sin embargo, los recientes conflictos en la región han detenido este avance, y los sentimientos antijudíos han aumentado significativamente.
En resumen, el estudio de Yoram Meital no sólo destaca la rica historia de la comunidad judía en Egipto, sino que también subraya la complejidad y la importancia de preservar esta herencia en un contexto de cambio y conflicto constante.