El Banco de Israel elevó el lunes su tasa de interés de referencia por décima vez consecutiva, elevando los costos de endeudamiento en 25 puntos básicos a 4,75%, mientras lucha por frenar el crecimiento de la inflación en los últimos meses.
«La actividad económica en Israel está en un nivel alto y está acompañada por un mercado laboral ajustado, aunque hay cierta moderación en una serie de indicadores. La inflación es amplia y sigue siendo alta», dijo el banco central en un comunicado citando las razones del alza de tasas. «Se espera que la política monetaria más estricta y la moderación de la actividad en el extranjero conduzcan a una desaceleración en el ritmo de la inflación junto con una desaceleración de la actividad económica en Israel”.
La medida del banco central se produce después de que el índice de precios al consumidor (IPC), una medida de la inflación que rastrea el costo promedio de los artículos para el hogar, aumentara en abril a casi el doble de la tasa prevista. El IPC de abril aumentó un 0,8% por encima de las expectativas de los analistas de 0,4% a 0,5%, llevando la inflación anual de los últimos 12 meses al 5%, según datos publicados por la Oficina Central de Estadísticas el 15 de mayo. La lectura mensual del IPC de abril es la más alta desde julio de 2022.
Durante el año pasado, el Banco de Israel ha aumentado constantemente su tasa de interés de referencia, al 4,5% en abril de este año desde un mínimo histórico del 0,1%, en un intento por frenar la inflación. A pesar de los pasos, la inflación ha estado rondando por encima del 5% en términos anuales durante más de seis meses, muy por encima del rango objetivo del gobierno de 1% a 3%.
«La inflación en Israel es ‘pegajosa’ y alta, y es notable que el nivel en el que se ha frenado la inflación es bajo en comparación con lo que ha ocurrido en otros países desarrollados», escribieron los economistas de Bank Leumi en un informe de investigación, y agregaron que un alza de tasas adicional por encima de este nivel podría estar a la vista este año.
Tras la alta cifra de inflación de abril, los economistas de Leumi, Bank Hapoalim y Psagot Investment house ya habían puesto sus apuestas para que los costos de endeudamiento subieran al 4,75%. A principios de este mes, la Reserva Federal de Estados Unidos elevó las tasas de interés en 0,25 puntos porcentuales a una tasa de referencia de entre 5% y 5,25%, frente a casi cero en marzo de 2022.
Las agresivas alzas de las tasas de interés por parte del Banco de Israel han alimentado rápidamente los costos de los titulares de hipotecas que luchan por pagar los pagos mensuales. Durante el año pasado, el costo promedio de los pagos mensuales de la hipoteca ha aumentado en un estimado de NIS 1,000.
El gobernador del Banco de Israel, Amir Yaron, dijo que el banco central sigue comprometido a hacer todo lo posible para reducir la inflación al rango objetivo del gobierno.
«Entendemos el dolor, pero si no hubiéramos tomado estas medidas, podríamos habernos encontrado en una inflación de dos dígitos y en una situación más dolorosa, donde la gente comienza a escribir contratos en dólares u otra moneda», dijo Yaron al medio de comunicación Ynet después de la decisión de tasas del lunes.
Mientras tanto, los bancos del país han sido los principales beneficiarios de los altos costos de endeudamiento, ya que sus ganancias se dispararon este año, lideradas por un fuerte aumento en los ingresos por intereses obtenidos. El Banco Hapoalim, uno de los dos mayores prestamistas de Israel, registró el lunes una ganancia neta de 2.010 millones de NIS (551 millones de dólares) en el primer trimestre del año, ya que los ingresos netos por intereses aumentaron un 49% respecto al año anterior.
El legislador del Judaísmo Unido de la Torá, Israel Eichler, exigió el lunes que Yaron renunciara por los repetidos aumentos de las tasas de interés. Eichler reconoció la independencia del gobernador, pero dijo que debe rendir cuentas por su aparente fracaso para detener el aumento de los precios.
En su anuncio, el Banco de Israel sostuvo que la inflación sigue siendo alta en una «amplia gama de componentes del IPC [pero] mirando los últimos seis meses, y más aún en los últimos tres meses, el ritmo de la inflación es más bajo que la inflación interanual», al tiempo que señala signos de moderación en el crecimiento económico.
La economía israelí creció un 2,5% en el primer trimestre de 2023, desacelerándose desde el rápido crecimiento del 5,3% en términos anualizados en el cuarto trimestre de 2022.
«Los últimos datos sobre la actividad económica publicados en Israel nos muestran que el efecto de la tasa de interés aún no se ha reflejado en los datos económicos, mientras que la demanda interna, el consumo y la inversión, sigue siendo alta», dijo el economista jefe de Psagot investment house, Guy Beit — Or. «Para ver una moderación real en la inflación pegajosa, se requiere una desaceleración significativa en la actividad económica, y en nuestra evaluación, aún está por venir un impacto significativo con el efecto de la tasa de interés, por un lado, y la alta inflación, por el otro, erosionando significativamente el poder adquisitivo de los hogares israelíes”.
En las últimas semanas, los mayores fabricantes de alimentos de Israel anunciaron aumentos de precios en el sector minorista, liderados por productos lácteos y productos como café instantáneo, azúcar y cacao. El fabricante de alimentos Strauss dijo que estaba subiendo los precios de algunos productos en junio, medio año después de un alza en una gama de otros artículos. Los aumentos de precios serán tan altos como 6% en algunos artículos, y promediarán 1.4%.
A principios de mayo, se anunció que los productos lácteos regulados verían un aumento de más del 9% como parte de un aumento total esperado del 16% en tres años. El gigante lácteo Tnuva también elevó los precios de sus productos no regulados en un promedio de 4.65%, y algunos productos aumentarán más del 9%, principalmente debido al aumento en el precio de la leche cruda.
De cara a la próxima decisión de interés el 10 de julio, el banco central señaló que la «trayectoria de las tasas se determinará de acuerdo con los datos de actividad y el desarrollo de la inflación», dejando la puerta abierta a un ajuste monetario futuro.
«No descarto otro aumento de la tasa de interés. Haremos lo que sea necesario», dijo Yaron. «Estamos teniendo en cuenta la actividad económica en todas sus características ,y mientras no haya grandes sorpresas, el entorno de endurecimiento en el que nos encontramos en este momento parece ser suficiente”.
El estratega jefe de Bank Hapoalim, Modi Shafrir, dijo que el anuncio de la tasa de interés del lunes fue «equilibrado» y que la decisión de subir las tasas una vez más en 25 puntos básicos en julio al 5% estará determinada principalmente por los datos del IPC para el mes de mayo publicados el 15 de junio.
«El mercado (y nosotros también) ahora están valorando con una probabilidad de alrededor del 50%», dijo Shafrir.
El economista jefe de Bank Leumi, Gil Bufman, dijo que existe una probabilidad relativamente alta de un aumento adicional de la tasa de interés al 5% en julio, ya que espera que la impresión del IPC de mayo se mantenga en torno al 5% en los últimos 12 meses.
«Además, se esperan aumentos de las tasas de interés en la eurozona y en el Reino Unido, que son relevantes porque en estos países hay dificultades para frenar la inflación, especialmente la inflación subyacente, similar a la situación en Israel», dijo Bufman.
Al comentar sobre la decisión de la tasa, Ron Tomer, presidente de la Asociación de Fabricantes de Israel (MAI), dijo que el interés de senderismo había dejado de ser efectivo y pidió al gobierno que tomara medidas para reducir los costos bajo su control y controlar las presiones inflacionarias.
«Para reducir el alto costo de la vida, el gobierno debe tomar medidas activas reduciendo las tarifas de los impuestos a la propiedad, la electricidad y el agua», dijo Tomer. «El cambio drástico en las tasas de interés aumenta dramáticamente los gastos de financiamiento de los dueños de negocios en general y de los industriales en particular.
«En los últimos meses, el grado de dificultad para obtener crédito ha aumentado a los niveles registrados en el apogeo de la pandemia de coronavirus en 2020. Esta política continúa perjudicando a los negocios y la industria», agregó.