El pasado mes de junio, Avi Loeb, profesor de ciencias de la Universidad de Harvard y natural de Israel, cumplió 60 años, lo celebró y reivindicó.
Durante los últimos tres años, Loeb un destacado pero controvertido físico teórico y su ayudante Amir Siraj han intentado publicar un artículo sobre un misterioso meteorito de medio metro de tamaño que se estrelló frente a Papúa Nueva Guinea allá por 2014. Loeb y Siraj afirman que es el primer objeto registrado de origen interestelar.
Su trabajo fue rechazado, según escribió Siraj en un reciente artículo de Scientific American, porque la base de datos gubernamental a través de la cual él y Loeb se enteraron por primera vez del meteoro no incluía la medición de la incertidumbre, es decir, el margen de error previsto en sus cálculos sobre el meteoro. En su lugar, el artículo se publicó en arXiv, un sitio no revisado por pares para artículos académicos.
El dúo recibió más tarde datos de apoyo de dos científicos de Los Álamos y del analista anónimo que originalmente rastreó el meteoro. Pero no representaba una confirmación oficial del gobierno sobre el origen interestelar.
La confirmación llegó finalmente esta primavera, en un tuit del 6 de abril del Comando Espacial de EE.UU., colocando al meteoro en una lista muy corta de tres objetos interestelares verificados, uniéndose al cometa Borisov y al objeto de 2017 denominado ‘Oumuamua, «viajero» en hawaiano, que Loeb había postulado que no sólo era interestelar, sino posiblemente de tecnología extraterrestre.
«Estaba seguro desde el principio», dijo Avi Loeb, sobre el meteorito. «Los revisores del artículo tenían dudas. Con el [memorando del Comando Espacial], el gobierno dice que, basándose en todos los datos de que dispone, está [confirmado] en un 99,999 por ciento.»
En múltiples artículos, ha expresado su entusiasmo por las posibilidades de descubrir objetos interestelares, es decir, aquellos que se originan en regiones del espacio más allá del viento solar provocado por el Sol.
«La pregunta fundamental», escribió en un artículo en Medium el 13 de abril, «es si algún meteoro interestelar podría indicar una composición de origen inequívocamente artificial. Mejor aún, algunos componentes tecnológicos sobrevivirían al impacto. Mi sueño es pulsar algunos botones en un equipo funcional que haya sido fabricado fuera de la Tierra».
Basta decir que Loeb ha presionado algunos botones metafóricamente hablando dentro de la comunidad científica a lo largo de los años. Entre sus críticos se encuentra Simon Goodwin, profesor de astrofísica teórica de la Universidad de Sheffield, que criticó a Loeb por sus comentarios sobre ‘Oumuamua en un artículo para The Conversation el año pasado.
Goodwin lamentaba la probabilidad de que un científico inconformista diera una explicación extraterrestre a un fenómeno misterioso, y recomendaba en su lugar utilizar un trío bien probado: La navaja de Occam, el proceso de revisión por pares y el adagio «las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias».
Aunque Loeb se encuentra en un año sabático en Harvard, sigue avanzando a toda velocidad, con la esperanza de viajar a Papúa Nueva Guinea para rastrear el lecho marino en busca de rastros del meteoro de 2014. Se pregunta si este meteoro también podría representar tecnología del más allá de la Tierra.
Como explicaba Siraj en su artículo de Scientific American, publicado seis días después del tuit del Comando Espacial, «el santo grial de los estudios de objetos interestelares sería obtener una muestra física de un objeto originario de fuera del sistema solar, un objetivo tan audaz como científicamente innovador».
El descubrimiento ha animado lo que Loeb califica como el periodo más productivo de su carrera, que llega durante su primer año sabático en casi dos décadas, después de que dejara la presidencia del departamento de astronomía de Harvard en 2020.
Durante su tiempo libre del mundo académico, Loeb ha publicado un libro de texto, «Life in the Cosmos», así como «Extraterrestrial: La primera señal de vida inteligente más allá de la Tierra», un bestseller de no ficción sobre ‘Oumuamua que ha sido traducido a 25 idiomas. También ha publicado un NFT mientras trabaja en otro libro y un documental.
Sigue publicando artículos de opinión y científicos, y recibe múltiples solicitudes de entrevistas (una vez hizo 12 en un solo día). Y no está del todo ausente de Harvard. Como jefe del Proyecto Galileo, está a cargo de la instalación de un sistema de telescopios en lo alto del Observatorio del Harvard College para buscar fenómenos aéreos no identificados o, si se prefiere el término más popular, objetos voladores no identificados.
«Sería arrogante por nuestra parte relajarnos en el sofá de casa y preguntarnos: ‘¿dónde está todo el mundo?’ sin mirar por nuestras ventanas en busca de algún vecino», escribió Loeb en una reflexión del 18 de mayo sobre la audiencia del día anterior en el Congreso sobre los FANI, al tiempo que expresaba su esperanza de que el Proyecto Galileo pudiera ayudar a las investigaciones del gobierno dentro de uno o dos años.
Declaró que lamenta no estar en las aulas «enseñar a los jóvenes, por supuesto, siempre es un placer», pero añadió: «Disfruto enormemente del trabajo creativo que hago tanto en la investigación como en la escritura, hablando de algo nuevo. Cuando das una clase, se trata de algo que ya está en un libro de texto, que ya se conoce. Disfruto mucho más encontrando algo nuevo».
Loeb hizo precisamente eso en 2019, cuando se enteró del ahora famoso meteorito de cinco años antes mientras preparaba una de sus muchas entrevistas, en este caso con una emisora de radio de Nueva York.
Pidió a su asistente Siraj entonces estudiante de Harvard que buscara en una base de datos llamada CNEOS los objetos que se mueven más rápido y que podrían haberse originado fuera del sistema solar. La base de datos es compilada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Siraj descubrió que el 8 de enero de 2014, uno de estos objetos se estrelló en el Pacífico frente a Nueva Guinea. Dos elementos de los datos parecían inusuales. Con una velocidad excesiva de unos 40 kilómetros (25 millas) por segundo fuera del sistema solar, el meteoro cogió velocidad mientras viajaba por el sistema solar a unos 60 kilómetros (37 millas) por segundo, alrededor de 134.000 millas por hora.
«Se movió tan rápido», escribió Loeb en un post en Medium el 10 de marzo, «que se dedujo que su trayectoria pasada no estaba ligada al Sol».
Loeb dijo que la velocidad de 60 kilómetros por segundo era el doble de la velocidad a la que se mueven la mayoría de las estrellas en relación con la vecindad del Sol, descartando la posibilidad de estas estrellas como origen del meteoro. Por otra parte, la composición del meteoro parecía más dura que el hierro. Los meteoros compuestos de hierro son raros, representando sólo el cinco por ciento del total de rocas espaciales conocidas.
«Decidimos escribir un artículo sobre que éste era el primer meteoro interestelar», dijo Loeb. «Se adelantó al descubrimiento de ‘Oumuamua en 2017 en casi cuatro años».
La advertencia fue que el gobierno no podía publicar las mediciones de incertidumbre relacionadas con los objetos de la base de datos que son detectados por los satélites espías.
Debido a esto, dijo Loeb, su artículo y el de Siraj «no fue aceptado por los editores que no creyeron al gobierno y no tuvieron acceso a los datos reales que el gobierno utilizó y a las [mediciones] de incertidumbre en los datos».
Lamenta que los científicos «desconfíen mucho de los datos procedentes del gobierno, que no confíen en él, que digan que sólo debemos centrarnos en el estudio de las rocas dentro del sistema solar. Éste era un caso claro de algo de fuera del sistema solar. No formábamos parte del club de expertos que hablan de rocas espaciales. No permitieron que se publicara».
Si el gobierno hubiera publicado las barras de error, explicó Loeb, «diría algo sobre la calidad de los sensores [del satélite], que forman parte del sistema de alerta de misiles. Si informaran de los datos exactos, podría permitir a las naciones adversas averiguar dónde están los [satélites] estadounidenses».
Trató de verificar los datos del gobierno. Más tarde, en 2019, hubo cierta reivindicación. Con la ayuda de dos funcionarios de Los Álamos, Alan Hurd y Matt Heavner, así como de la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca de Trump, Loeb pudo acceder a la medición original de la incertidumbre relativa al meteorito, que, según dijo, confirmaba sus conclusiones en un 99,999%.
Finalmente, el 6 de abril de este año, el Comando Espacial tuiteó un memorando a la NASA de su comandante adjunto, el teniente general John Shaw, confirmando oficialmente los hallazgos de Loeb y Siraj.
«Pasamos por varias personas hasta que el Mando Espacial de EE.UU. emitió una carta a la NASA», dijo Loeb sobre el memorándum. «Basándose en los datos que tenían, confirmó que el objeto era de fuera del sistema solar».
Un artículo de la Gaceta de Harvard citó «un atasco burocrático» para el retraso de tres años y atribuyó el avance a un funcionario de la Oficina de Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca, Matt Daniels, director adjunto de seguridad espacial. Este artículo también citaba a Siraj afirmando que él y Loeb esperan que una revista revisada por pares publique finalmente su trabajo.
Avi Loeb está dispuesto a hacer una propuesta adicional sobre el meteorito
El meteorito que podría representar tecnología extraterrestre, algo que también planteó sobre ‘Oumuamua. Incluso si no es el caso del meteorito, quiere buscar pruebas de la colisión en el lecho marino.
«Nos gustaría averiguar de qué está hecho», dijo. «Incluso si es un objeto natural, como el hierro natural, podría no tener exactamente los mismos elementos que encontramos en el sistema solar».
«Podríamos aprender sobre otros entornos, simplemente examinando la composición», añadió Loeb. «Incluso si es natural, sería realmente interesante averiguarlo».
Observando el precedente histórico que se establecería, reflexionó: «Sólo hay que imaginar los nuevos horizontes».