Los negocios se están recuperando en Belén después de dos años de estancamiento durante la pandemia de coronavirus, levantando el ánimo en el lugar de nacimiento tradicional de Jesús antes de las vacaciones de Navidad.
Las calles están llenas de grupos de turistas. Los hoteles están llenos, y los meses de combates mortales entre israelíes y palestinos parecen tener poco efecto en la vital industria del turismo.
Elias Arja, director de la Asociación de Hoteles de Belén, dijo que los turistas tienen hambre de visitar los sitios religiosos de Tierra Santa después de sufrir bloqueos y restricciones de viaje en los últimos años. Espera que el repunte continúe hasta el próximo año.
«Esperamos que 2023 esté en auge y los negocios sean excelentes porque todo el mundo, y especialmente los turistas religiosos cristianos, todos quieren regresar a Tierra Santa», dijo Arja, propietaria del Hotel Bethlehem.
En un día reciente, docenas de grupos de prácticamente todos los continentes posaron para selfies frente a la Iglesia de la Natividad, construida en la gruta donde los cristianos creen que nació Jesús. Un árbol de Navidad gigante brillaba en la plaza del Pesebre adyacente, y los turistas abarrotaban las tiendas para comprar cruces de madera de olivo y otros recuerdos.
La Navidad es normalmente la temporada alta para el turismo en Belén, ubicada en Cisjordania, a solo unos kilómetros al sureste de Jerusalén. En tiempos previos a la pandemia, miles de peregrinos y turistas de todo el mundo venían a celebrar.
Pero esos números se desplomaron durante la pandemia. Aunque el turismo no se ha recuperado por completo, las hordas de visitantes son una mejora bienvenida y una señal alentadora.
«La ciudad se convirtió en una ciudad de fantasmas», dijo Saliba Nissan, de pie junto a una escena de pesebre de aproximadamente 1,3 metros (4 pies) de ancho dentro de la Nueva Tienda de Belén, la fábrica de madera de olivo que es copropietario con su hermano. La tienda estaba llena de estadounidenses en un recorrido en autobús.
Dado que los palestinos no tienen su propio aeropuerto, la mayoría de los visitantes internacionales vienen a través de Israel. El Ministerio de Turismo de Israel espera unos 120.000 turistas cristianos durante la semana de Navidad.
Eso se compara con su máximo histórico de alrededor de 150,000 visitantes en 2019, pero es mucho mejor que el año pasado, cuando los cielos del país estaban cerrados a la mayoría de los visitantes internacionales. Como lo ha hecho en el pasado, el ministerio planea ofrecer autobuses especiales entre Jerusalén y Belén en Nochebuena para ayudar a los visitantes a ir y venir.
«Si Dios quiere, volveremos este año a donde estaban las cosas antes del coronavirus, y seremos aún mejores», dijo la alcaldesa de Belén, Hanna Hanania.
Dijo que unas 15,000 personas asistieron al reciente encendido del árbol de Navidad de Belén, y que se espera que delegaciones internacionales, artistas y cantantes participen en las celebraciones de este año.
«La recuperación ha comenzado de manera significativa», dijo, aunque dijo que la violencia reciente y las tensiones siempre presentes siempre tienen cierta influencia en el turismo.
La temporada navideña llega al final de un año sangriento en Tierra Santa. Según datos de la agencia de seguridad Shin Bet, 27 civiles israelíes y extranjeros murieron en ataques terroristas cometidos por terroristas palestinos o árabes israelíes en Israel o Cisjordania en lo que va del año.
Unos 150 palestinos han muerto en los combates israelo-palestinos en Cisjordania y Jerusalén Este, según cifras oficiales, lo que convierte a 2022 en el año más mortífero desde 2006. Israel dice que la abrumadora mayoría de los muertos estaban llevando a cabo ataques o se habían enfrentado con las fuerzas de seguridad, pero también han muerto jóvenes que arrojaron piedras y algunas personas que no participaron en la violencia.
Bassem Giacaman, propietario de la tercera generación de la tienda de regalos Blessing, fundada en 1925 por su abuelo, dijo que la pandemia fue mucho más devastadora para su negocio que la violencia y las tensiones políticas.
Cubierto de aserrín de tallar figuras de madera de olivo, joyas y símbolos religiosos, dijo que le llevará años recuperarse. Una vez tuvo a 10 personas trabajando para él. Hoy en día, emplea a la mitad de ese número, a veces menos, dependiendo de la demanda.
«La [situación] política sí afecta, pero nada importante», dijo Giacaman. «Lo hemos tenido durante 60-70 años, y continúa durante un mes, luego se detiene y los turistas regresan nuevamente”.