En un desarrollo significativo, la entrada de Israel en el Programa de Exención de Visa de los Estados Unidos ha entrado en vigencia oficialmente, permitiendo a los ciudadanos israelíes con pasaportes biométricos viajar a los Estados Unidos. Ahora pueden completar un formulario en línea hasta 72 horas antes de su viaje y permanecer en los EE.UU. por hasta 90 días, ya sea por negocios o por placer.
El anuncio fue hecho por la Embajada de Israel en Washington, confirmando que los ciudadanos israelíes ahora califican para viajar a los Estados Unidos sin requerir una visa. Aunque Estados Unidos admitió formalmente a Israel en el Programa de Exención de Visa el 27 de septiembre, la implementación de medidas que permiten a los israelíes utilizar el Sistema Electrónico de Autorización de Viaje (ESTA) en lugar de una visa tomó menos tiempo de lo previsto.
Congratulations Israel for becoming part of the Visa Waiver Program! We are proud of this joint success, bringing the American and Israeli people even closer together. pic.twitter.com/loPRY7leh5
— Chargé d’Affaires a.i. Stephanie Hallett (@USAmbIsrael) September 27, 2023
Este anuncio fue bien recibido por muchos israelíes que habían esperado durante mucho tiempo este privilegio. Sin embargo, fue eclipsado de alguna manera por el reciente ataque terrorista de Hamas el 7 de octubre en el sur de Israel, que cobró la vida de más de 1.400 personas. En respuesta, Israel hizo una declaración concisa a través de su embajada en Washington.
Los ciudadanos israelíes con pasaportes biométricos ahora pueden viajar a los Estados Unidos solicitando un ESTA hasta 72 horas antes de su viaje. Una vez aprobados, pueden permanecer en los Estados Unidos por hasta 90 días con fines turísticos o de negocios sin la necesidad de una visa de los Estados Unidos.
Para los israelíes que aún poseen visas válidas, esas visas permanecen utilizables hasta su fecha de vencimiento. Las personas mayores de 18 años sin pasaportes biométricos no son elegibles para una solicitud ESTA. Aquellos que se consideran inelegibles para viajar a través de ESTA aún pueden solicitar una visa regular para ingresar a los Estados Unidos.
La entrada formal de Israel en el Programa de Exención de Visas es la culminación de años de esfuerzos de ambos gobiernos, solidificando un impulso significativo a las relaciones bilaterales. Anteriormente, los ciudadanos israelíes a menudo tenían que esperar muchos meses, solo para obtener una cita para obtener una visa.
Israel había tratado de unirse al Programa de Exención de Visas durante varias décadas, y solo el año fiscal pasado cumplió con un requisito crucial: una tasa de rechazo de solicitudes de visa de menos del tres por ciento. Este logro siguió a una intensa campaña dirigida por el ex Embajador de los Estados Unidos en Israel, Tom Nides, y la Embajada de los Estados Unidos en Jerusalén para educar a los viajeros israelíes sobre cómo completar correctamente los formularios de solicitud de visa. Sin embargo, la campaña también recibió un número de solicitudes inferior al promedio debido a la pandemia.
Sin embargo, se tuvo que ultimar otro componente clave del Programa de Exención de Visa, que requería que Israel otorgara derechos de viaje recíprocos a todos los viajeros estadounidenses, similares a los que Estados Unidos extiende a los ciudadanos de los países participantes del programa.
Funcionarios de la administración Biden, que informaron a los periodistas el mes pasado, dejaron en claro que Estados Unidos continuaría monitoreando el cumplimiento de Israel con los requisitos del Programa de Exención de Visas y se reservó el derecho de suspender o rescindir la membresía de Israel en el programa si violaba los términos.
Los palestinos-estadounidenses y los estadounidenses de ascendencia árabe y musulmana han enfrentado durante mucho tiempo la discriminación de las autoridades israelíes cuando viajan hacia y desde el estado judío. Los palestinos tienen prohibido en gran medida el uso del aeropuerto Ben Gurion y deben volar dentro y fuera de la vecina Ammán antes de cruzar a pie el cruce fronterizo de Allenby entre Cisjordania y Jordania, lo que hace que la experiencia de viaje sea más larga y costosa.
Israel suele justificar el uso de perfiles raciales, controles de seguridad intensivos y restricciones a los palestinos como parte de sus esfuerzos antiterroristas. Sin embargo, la administración Biden dejó en claro que no admitiría a Israel hasta que aliviara sus restricciones de viaje, al menos para aquellos con ciudadanía estadounidense.
El 19 de julio, Israel y los Estados Unidos firmaron un memorando de entendimiento que describe los términos del requisito de reciprocidad, que difiere del de cualquier otro miembro del Programa de Exención de Visa. Israel se comprometió a tratar a todos los viajeros estadounidenses por igual, incluidos los de origen árabe y musulmán, al tiempo que se reserva el derecho de negar la entrada a aquellos que considere una amenaza significativa para la seguridad.
También acordó permitir que aproximadamente 70,000 palestinos estadounidenses que figuran en el registro de población de la Autoridad Palestina como residentes de Cisjordania soliciten un permiso similar al ESTA, que les permitiría ingresar a Israel por hasta 90 días, incluido el vuelo desde el aeropuerto Ben Gurion. Posteriormente, Israel acordó otorgar privilegios similares a los aproximadamente 700 ciudadanos estadounidenses que figuran en el registro de población de la Autoridad Palestina como residentes de la Franja de Gaza. Sin embargo, este subconjunto continuará enfrentando condiciones más estrictas que los ciudadanos estadounidenses en Cisjordania, ya que los EE. desalienta a sus ciudadanos de viajar a Gaza, que está gobernada por Hamas, una organización terrorista designada por Estados Unidos.
Desde el estallido de las hostilidades entre Israel y Hamas el 7 de octubre, cuando alrededor de 2.500 terroristas violaron la frontera de Israel, ingresaron a Israel por tierra, mar y aire bajo un aluvión de miles de cohetes y mataron a unas 1.400 personas, la gran mayoría de las cuales eran civiles, Israel ha llevado a cabo una campaña de intensos ataques aéreos. Los terroristas también tomaron al menos 203 rehenes de todas las edades y nacionalidades en Gaza. Familias enteras fueron ejecutadas en sus hogares, y más de 260 fueron masacradas en un festival al aire libre, muchas de ellas en medio de horribles actos de brutalidad por parte de los terroristas, en lo que EE. El presidente Joe Biden ha destacado como “la peor masacre del pueblo judío desde el Holocausto”.
Israel sostiene que su ofensiva tiene como objetivo destruir la infraestructura de Hamas y se ha comprometido a eliminar a todo el grupo terrorista que gobierna la Franja de Gaza. Funcionarios de salud en Gaza estiman que alrededor de 3.700 personas han muerto en ataques aéreos israelíes.
Israel comenzó a aliviar las restricciones de viaje al día siguiente de la firma del Memorando de Entendimiento, y más de 100,000 ciudadanos estadounidenses, incluidos decenas de miles de palestinos estadounidenses, han ingresado exitosamente a Israel sin visas desde entonces, según un funcionario de la administración que informó a los periodistas el mes pasado, y agregó que los resultados vistos por Estados Unidos durante el período de prueba fueron “impresionantes”.