Un antiguo mosaico cristiano que lleva una referencia temprana a Jesús como Dios está en el centro de una controversia que ha irritado a los arqueólogos: ¿Debería el piso decorado de siglos de antigüedad, que está cerca de lo que se cree que es el sitio del profetizado Armagedón, ser desarraigado y prestado a un museo estadounidense que ha sido criticado por prácticas de adquisición pasadas?
Los funcionarios israelíes están considerando precisamente eso. El préstamo propuesto para el Museo de la Biblia en Washington también subraya los lazos cada vez más profundos entre Israel y los cristianos evangélicos en los Estados Unidos, con quienes Israel ha llegado a contar para obtener apoyo político, dólares para el turismo y otros beneficios.
El mosaico de Meguido es de lo que se cree que es la sala de oración cristiana más antigua del mundo, ubicada en un pueblo de la época romana en el norte de Israel. Fue descubierto por arqueólogos israelíes en 2005 durante una excavación de salvamento realizada como parte de la expansión planificada de una prisión israelí.
La prisión se encuentra en un cruce histórico a una milla al sur de Tel Meguido, en la cúspide del amplio y plano valle de Jezreel. El complejo está rodeado por una valla de acero blanco rematada con alambre de púas y se utiliza para la detención de presos de seguridad palestinos.
A través de un campo sembrado de estiércol de vaca y tiestos, el sitio coronado de palmeras de una ciudad de la Edad de Bronce y Hierro y antiguas batallas es donde algunos cristianos creen que una batalla concluyente entre el bien y el mal ocurrirá al final de los días: Armagedón.
Para algunos cristianos, particularmente los evangélicos, este será el telón de fondo del clímax tan esperado en la Segunda Venida, cuando la ira divina destruirá a los que se oponen al reino de Dios; sirve como el foco de sus esperanzas de justicia definitiva.
La Autoridad de Antigüedades de Israel dijo que decidirá sobre la mudanza en las próximas semanas, luego de consultas con un organismo asesor.
«Hay un proceso completo en el que participan académicos y arqueólogos», dijo Eli Eskozido, director de IAA. La organización dijo que mover el mosaico de su ubicación original era la mejor manera de protegerlo de la próxima construcción en la prisión.
Jeffrey Kloha, director curatorial del Museo de la Biblia, dijo que la decisión sobre el préstamo la tomaría únicamente la IAA.
El museo «por supuesto agradecería la oportunidad de educar a nuestros miles de visitantes sobre piezas importantes de la historia como este mosaico», dijo a The Associated Press por correo electrónico.
Varios arqueólogos y académicos han expresado fuertes objeciones a la idea de retirar el mosaico de Meguido de donde se encontró, y aún más para exhibirlo en el Museo de la Biblia.
Cavan Concannon, profesor de religión en la Universidad del Sur de California, dijo que el museo actúa como una «máquina bíblica nacionalista cristiana de derecha» con vínculos con «otras instituciones que promueven formas evangélicas, nacionalistas cristianas y sionistas cristianas blancas».
«Mi preocupación es que este mosaico pierda su contexto histórico real y se le dé un contexto ideológico que continúe ayudando al museo a contar su historia», dijo.
Otros se resisten a la idea de mover el mosaico antes de que se complete el estudio académico.
«Es muy prematuro mover ese mosaico», dijo Matthew Adams, director del Centro para el Mundo Mediterráneo, un instituto de investigación arqueológica sin fines de lucro, que participa en excavaciones en Tel Meguido y el colindante campamento legionario romano de Legio.
Cuando se le preguntó sobre las críticas a las prácticas del museo de Washington, Kloha dijo :» Los principales museos e instituciones distinguidas comprometidas con la preservación de la historia han tenido que lidiar con problemas de patrimonio cultural, particularmente en los últimos años.
«Para ser claros: el Museo de la Biblia se enorgullece de haber lanzado de manera proactiva la investigación y una revisión exhaustiva de los artículos de sus colecciones», agregó. «El museo inició devoluciones cuando fue apropiado a los países de origen sin obligación de hacerlo y alienta a otras instituciones a hacer lo mismo”.
Basándose en otros hallazgos encontrados en la excavación y el estilo de las letras en las inscripciones, los arqueólogos de IAA han fechado el piso de mosaico en el siglo III, antes de que el Imperio Romano se convirtiera oficialmente al cristianismo y cuando los adherentes aún eran perseguidos. Sin embargo, uno de los donantes que pagó para decorar la antigua casa de culto fue un centurión que servía en el campamento legionario romano adyacente.
El mosaico lleva inscripciones griegas, entre ellas una ofrenda «A Dios Jesucristo”.
Desde que abrió sus puertas en 2017, el Museo de la Biblia ha enfrentado críticas por sus prácticas de recolección y por promover una agenda política cristiana evangélica. En 2018, tuvo que repatriar una antigua tablilla mesopotámica saqueada de Irak y admitir que varios de los fragmentos de Rollos del Mar Muerto en su colección eran falsificaciones modernas. Las autoridades estadounidenses también confiscaron miles de tablillas de arcilla y otras antigüedades saqueadas del fundador del museo, el presidente de Hobby Lobby y cristiano evangélico Steve Green, y las devolvieron a Irak.
El préstamo del mosaico reforzaría los lazos entre Israel y el museo. El museo patrocina dos excavaciones arqueológicas en Israel y tiene una galería curada por la IAA. Kloha dijo que el museo también está planeando una serie de conferencias con arqueólogos de IAA.
Los cristianos evangélicos, cuyas filas han ido creciendo en todo el mundo, se han convertido en algunos de los partidarios más fervientes de Israel, donando grandes sumas de dinero y visitando el país como turistas y peregrinos. En los Estados Unidos, también presionan a los políticos en el Congreso en apoyo de Israel.
Los evangélicos, que representan más de un tercio de los 2 mil millones de cristianos estimados en el mundo, dicen que su afinidad por Israel proviene de las raíces judías del cristianismo.
Algunos ven la fundación de Israel como el cumplimiento de la profecía bíblica, marcando el comienzo de una era mesiánica anticipada en la que Jesús regresará y los judíos aceptarán el cristianismo o morirán. Ese principio ha generado malestar entre algunos israelíes, pero los políticos han abrazado el apoyo evangélico al estado de todos modos.
Desde su descubrimiento, el mosaico ha permanecido enterrado bajo los terrenos de la prisión de Meguido. Pero en los últimos años, el gobierno israelí ha comenzado a avanzar en un plan de varios años para trasladar la prisión de su ubicación actual y desarrollar un sitio turístico alrededor del mosaico.
El sitio arqueológico de Tel Meguido ya es una gran atracción para los cristianos evangélicos que visitan Tierra Santa. Autobuses llenos de peregrinos se detienen en su camino hacia o desde Galilea para ver las ruinas de una ciudad bíblica y orar en el lugar donde creen que tendrá lugar el apocalipsis.
Ni la IAA ni el museo discutieron los términos exactos de la propuesta de préstamo, pero Eskozido sugirió algo similar a la gira mundial de una década de un mosaico romano encontrado en la ciudad central israelí de Lod hasta que Israel haya completado un museo para albergarlo.
Los expertos siguen siendo escépticos de desarraigar el mosaico.
«Una vez que sacas cualquier artefacto de su contexto arqueológico, pierde algo, pierde el sentido del espacio y el entorno en el que fue excavado por primera vez», dijo Candida Moss, profesora de teología en la Universidad de Birmingham, quien coescribió un libro sobre el Museo de la Biblia.
Rafi Greenberg, profesor de arqueología en la Universidad de Tel Aviv, dijo que la propuesta olía a colonialismo, donde las potencias históricamente dominantes han extraído descubrimientos arqueológicos de las colonias.
«Incluso si Israel nunca se reconoce a sí mismo como una colonia, en realidad se está comportando como una, lo que me parece extraño», dijo. Greenberg dijo que los hallazgos arqueológicos «deberían permanecer donde están y no ser desarraigados y llevados al extranjero a un país diferente y básicamente apropiados por una potencia extranjera”.