Los fósiles de nuestros primeros ancestros encontrados en Sudáfrica son un millón de años más antiguos de lo que se pensaba, lo que significa que caminaron por la Tierra casi al mismo tiempo que sus parientes del este de África, como la famosa “Lucy”, según un nuevo estudio. investigar.
Las cuevas de Sterkfontein en el sitio del patrimonio mundial de la Cuna de la Humanidad al suroeste de Johannesburgo han producido más fósiles de Australopithecus que cualquier otro sitio en el mundo.
Entre ellos estaba “Mrs Ples”, el cráneo más completo de un Australopithecus africanus encontrado en Sudáfrica en 1947.
Según mediciones anteriores, se estimó que la Sra. Ples y otros fósiles encontrados a una profundidad similar de la cueva tenían entre 2,1 y 2,6 millones de años.
Pero “cronológicamente eso no encajaba”, dijo el científico francés Laurent Bruxelles, uno de los autores de un estudio publicado el lunes en la revista científica PNAS.
“Fue extraño ver a un Australopithecus durar tanto tiempo”, dijo el geólogo a la AFP.
Hace alrededor de 2,2 millones de años, el Homo habilis, la especie más antigua del género Homo que incluye al Homo sapiens, ya deambulaba por la región.
Pero no había señales de Homo habilis en la profundidad de la cueva donde se encontró a la Sra. Ples.
Contemporáneos
También arrojó dudas sobre la edad de la Sra. Ples una investigación reciente que muestra que el esqueleto casi completo de un Australopithecus conocido como «Pequeño Pie» tenía 3,67 millones de años.
Una brecha tan grande en las edades entre la Sra. Ples y Little Foot parecía poco probable dado que estaban separados por muy pocas capas sedimentarias.
Debido a que los fósiles son demasiado viejos y frágiles para analizarlos, los científicos analizan el sedimento cerca de donde fueron encontrados.
Las fechas anteriores subestimaron la edad de los fósiles porque midieron los depósitos minerales de piedra de flujo de calcita, que eran más jóvenes que el resto de esa sección de la cueva, según el estudio.
Para el último estudio, los investigadores utilizaron una técnica llamada datación por nucleidos cosmogénicos, que observó los niveles de isótopos raros creados cuando las rocas que contenían cuarzo eran golpeadas por partículas de alta velocidad que llegaban del espacio exterior.
“Su decaimiento radiactivo data de cuando las rocas estaban enterradas en la cueva cuando cayeron en la entrada junto con los fósiles”, dijo el autor principal del estudio, Darryl Granger, de la Universidad de Purdue en los EE. UU.
Los investigadores encontraron que la Sra. Ples y otros fósiles cercanos a ella tenían entre 3,4 y 3,7 millones de años.
Esto significa que los miembros de Australopithecus africanus como la Sra. Ples eran «contemporáneos» del Australopithecus afarensis de África Oriental, incluida Lucy, de 3,2 millones de años, que fue encontrada en Etiopía, dijo Dominic Stratford, director de investigación en las cuevas y uno de los autores del estudio.
Nuestro árbol genealógico es ‘más como un arbusto’
También podría alterar nuestra comprensión de nuestra historia ancestral.
El Australopithecus sudafricano había sido considerado anteriormente «demasiado joven» para ser el antepasado del género Homo, dijo Stratford. Eso significaba que se pensaba que el hogar de Lucy en el este de África era el lugar más probable donde evolucionó el género Homo.
Pero la nueva investigación muestra que el Australopithecus sudafricano tuvo casi un millón de años para evolucionar hasta convertirse en nuestro ancestro Homo.
O podrían haber trabajado en ello juntos.
«Durante un período de millones de años, a solo 4000 kilómetros (2500 millas) de distancia, estas especies tuvieron mucho tiempo para viajar, para reproducirse entre sí por lo que podemos imaginar en gran medida una evolución común en África», dijo Bruxelles.
La investigación mostró que la historia de los homínidos fue “más compleja que la evolución lineal”, agregó.
Nuestro árbol genealógico es, de hecho, «más como un arbusto, para usar las palabras de nuestro difunto amigo Yves Coppens», dijo Bruxelles, refiriéndose al paleontólogo francés al que se atribuye el descubrimiento conjunto de Lucy. Coppens murió la semana pasada.
“Hace mucho tiempo que entendió la naturaleza panafricana de la evolución”, dijo Bruxelles.