Cuando comiencen los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022 en Beijing en febrero, cuatro patinadores sobre hielo israelíes se amarrarán los patines y subirán al hielo para representar al estado judío.
Tres de los cuatro son olímpicos veteranos, y cada uno regresará para sus terceros Juegos Olímpicos el próximo año. Una, la estadounidense Hailey Kops, de 19 años, hará su debut olímpico en Beijing como patinadora en pareja que compite por Israel con su pareja, Evgeni Krasnopolski.
Kops, que vive en Nueva Jersey, se convirtió en ciudadana israelí hace varios años y ha competido por Israel en múltiples competencias internacionales.
“Siendo judía, siempre me sentí conectada con Israel. Siempre hubo una parte de mí que siempre quiso ser más parte de eso de lo que ya era”, dijo Kops a The Times of Israel en una entrevista la semana pasada en la pista de patinaje Ice Peaks en Holon.
“El hecho de que tuve la oportunidad de representar al país del que me siento tan cerca es muy lindo, viva aquí o no”, agregó. «Poder representar al pueblo judío y a este país es algo que siempre quise hacer».
Kops creció en un hogar judío ortodoxo en Nueva Jersey con los padres Lisa y Steven Kops, quienes también estaban en casa en el hielo: Lisa como patinadora artística y Steven en hockey. Alentaron a todos sus hijos a que siguieran patinando sobre hielo junto con sus estudios en la escuela diurna judía, y Hailey se dedicó al deporte con presteza. Se asoció con Artem Tsoglin de Israel y representó a Israel en el Campeonato Mundial Juvenil de 2017, el Campeonato Mundial Juvenil de 2018 y el Campeonato de Europa de 2019.
Después de separarse de Tsoglin, Kops decidió tomarse un descanso del deporte. Se graduó de la escuela secundaria y pasó un año sabático estudiando en el seminario Midreshet Amit en Jerusalén.
«Fue increíble. Realmente nunca pensé que tendría la oportunidad de ir al seminario y lo hice”, dijo Kops. «Crecí en un hogar ortodoxo moderno, así que ir y aprender más sobre por qué hago lo que hago y poder hacer nuevas amistades y [aprender] cómo trabajar en mí mismo fue realmente agradable».
No siempre ha sido fácil para Kops mantener un estilo de vida judío tradicional junto con el horario altamente exigente de un atleta competitivo, con prácticas constantes y competencias internacionales.
«Lisa y yo permitimos que nuestros hijos practiquen deportes en Shabat, pero la tarea difícil fue llegar a los diversos eventos deportivos, porque no conducimos en Shabat ni usamos nuestros teléfonos», escribió Steven Kops en una publicación de Facebook en octubre sobre el viaje de Hailey a los Juegos Olímpicos. «Todos abrazan y practican sus creencias religiosas de manera diferente… [Hailey] en silencio y a su manera, representó lo que significaba ser una judía ortodoxa moderna compitiendo a un nivel de élite», escribió, y agregó que ella no volaría en Shabat o judía. días festivos y «hacer todo lo posible por caminar hasta las pistas o llegar antes del Shabat».
Mientras estaba en Amit, dijo Kops, se centró en sus estudios judíos, pero aun así mantuvo un poco de entrenamiento, «lo suficiente como para estar bien ahora».
Cuando regresó a Nueva Jersey en junio, Boris Chait, el director de la Federación de Patinaje sobre Hielo de Israel, llamó con una oferta para que Kops se asociara con Krasnopolski. «Nuestros principales requisitos» antes de aceptar, escribió Steve Kops, era que «Hailey no practicaría ni entrenaría en Shabat».
Después de solo tres meses de entrenamiento juntos, Kops y Krasnopolski se clasificaron para un lugar en los Juegos Olímpicos al terminar quinto en la general en el Trofeo CS Nebelhorn 2021 en Alemania en septiembre.
En solo unas semanas, golpearán el hielo en Beijing en la competencia de patinaje por parejas, en lo que será solo la tercera vez que Israel envía atletas a este evento.
“Lo soñé; Siempre esperé llegar allí”, dijo Kops sobre competir en los Juegos Olímpicos. «Es una locura, es una oportunidad increíble y estoy agradecido con mi equipo por poder darme la oportunidad».
Krasnopolski, de 33 años, oriundo de Ucrania que se mudó a Israel a los 3 años, competirá en sus terceros Juegos Olímpicos en febrero, después de haber sido el primero en representar a Israel en parejas patinando en los Juegos de 2014.
«Estoy muy orgulloso de representar a Israel por tercera vez», dijo durante una conferencia de prensa en la pista de Holon la semana pasada. “Cada vez que ondea la bandera israelí es un gran orgullo para mí”.
Kops y Krasnopolski se unirán en Beijing a Alexei Bychenko, que compite en la modalidad individual masculina en patinaje artístico en los Juegos Olímpicos por tercera vez, y Vladislav Bykanov, quien también saldrá al hielo por tercera vez en el patinaje de velocidad en pista corta masculina.
La composición final de la delegación de Israel para los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022 aún no se ha determinado, y aún quedan algunos clasificados por delante. Israel aún no ha ganado una medalla en los Juegos Olímpicos de Invierno. Y la mayoría de los analistas no esperan que eso cambie este año.
Galit Chait, una ex bailarina de hielo olímpica israelí, e hija de Boris, que ahora es la entrenadora en jefe de los patinadores artísticos de Israel, supervisa su entrenamiento en el norte de Nueva Jersey. Antes de los Juegos, dijo, sus expectativas son altas, pero eso no significa necesariamente ganar medallas.
«Espero que lleguen a la final», dijo Chait a The Times of Israel sobre Kops, Krasnopolski y Bychenko. «Van a entrenar muy duro en este momento para prepararse, y nosotros estamos listos para empezar».
El simple hecho de ganar sus lugares de clasificación para los Juegos Olímpicos, dijo Chait, es un gran logro.
«Todos han trabajado mucho para calificar para estos Juegos», dijo. “No fue fácil, es mucho trabajo duro y determinación para calificar, y como equipo trabajan día tras día, así que estoy muy orgulloso de mis atletas, tenemos un equipo pequeño, pero no quita la calidad de nuestro equipo».
La competencia es feroz mucho antes de que comiencen los Juegos, agregó. “Solo hay 19 equipos en el mundo que compiten por parejas, 19 de todo el mundo”, dijo Chait. «Quizás no vamos a ser oro, plata, bronce, pero el hecho de que nos hayamos clasificado y todo es un gran éxito».
Israel, que no es exactamente conocido por su clima invernal, todavía tiene un largo camino por recorrer en términos de infraestructura, respaldo y apoyo necesarios para nutrir a los atletas olímpicos de invierno. Si bien la pista de Holon es oficialmente la cancha local de los patinadores israelíes, entrenan en unas instalaciones que duplican su tamaño en el norte de Nueva Jersey.
“Necesitamos una pista grande, del tamaño de la NHL u olímpica, porque eso simplemente cambiaría todo”, dijo Chait. “Podrías traer competiciones internacionales aquí. Eso simplemente cambiaría toda la situación».
Pero Boris Chait destacó lo lejos que ha llegado Israel, que compitió en sus primeros Juegos Olímpicos de Invierno en 1994 con un solo atleta, en los deportes de invierno.
La gente solía decir que Israel es “un país donde solo ven hielo en vidrio”, bromeó. “Nadie sabía realmente en Israel qué es el patinaje sobre hielo… hoy, tenemos un lugar en el mundo. Hoy, todo el mundo sabe que viene Israel e Israel va a competir”.