La gente que mira los cielos en busca de Papá Noel esta Nochebuena también puede estar buscando algo más: un asteroide del tamaño de un rascacielos.
Nombrado 2016 TR54, este asteroide tiene un diámetro estimado entre 100 metros y 230 metros, según el rastreador de asteroides de la NASA. En la estimación más grande, eso es comparable en tamaño a algunos rascacielos, como las Torres Azrieli de Tel Aviv (238 metros), o alrededor de 64 árboles de Navidad (según el tamaño promedio máximo de los árboles de Navidad de 12 pies, según Christmascentral.com).
El asteroide pasará por el planeta el 24 de diciembre, Nochebuena, a una distancia de alrededor de 6,5 millones de kilómetros de la Tierra. A modo de comparación, la distancia entre la Tierra y la Luna es de unos 384.000 kilómetros. Como tal, sin un telescopio, será difícil detectar este asteroide en el cielo.
También significa que Armageddon no llegará en esta temporada navideña. Esto se alinea con las predicciones anteriores de la NASA, que estimaron que la Tierra está libre de riesgo de impacto de un asteroide durante el próximo siglo.
Esto es bueno, ya que el impacto de un asteroide es posiblemente uno de los peores desastres naturales posibles que podría suceder, y contra uno de los cuales la humanidad tiene poca o ninguna defensa.
El último impacto significativo de un asteroide conocido fue el 15 de febrero de 2013, cuando un asteroide explotó en el aire sobre Chelyabinsk, Rusia. Este asteroide tenía 17 metros de ancho y, si bien no provocó víctimas, la onda expansiva de la explosión rompió ventanas en seis ciudades rusas diferentes y provocó que 1.500 personas necesitaran atención médica.
Eso era solo 17 metros, mucho más pequeño que el TR54 2016.
Según la NASA, cualquier asteroide de 140 metros de diámetro o más grande podría tener un impacto potencialmente catastrófico si se estrellara contra la Tierra.
La naturaleza destructiva de los asteroides, incluso los pequeños, es algo bien conocido por los expertos, y las agencias espaciales de todo el mundo monitorean los posibles impactos catastróficos, además de investigar los posibles medios para detenerlos.
Un método para posiblemente detener el impacto de un asteroide es mediante el uso de la desviación, lo que significaría lanzar algo para alterar ligeramente la trayectoria de un asteroide. El más destacado de estos esfuerzos es la Misión de Prueba de Redirección de Asteroides Doble (DART), el resultado de los esfuerzos de la NASA y el Laboratorio de Física Aplicada.
En términos sencillos, significa golpear un asteroide con un cohete con la velocidad suficiente para cambiar su dirección en una fracción de un porcentaje.
La Misión DART es el primer intento real de la humanidad de probar una defensa contra el impacto de un asteroide y se probará a finales de esta semana cuando la nave espacial sea lanzada hacia el sistema de asteroides binarios Didymos.