Un equipo de investigadores dirigido por científicos de la Universidad de Tel Aviv dice que pudieron haber tropezado con el «talón de Aquiles» de las células cancerosas, lo que en el futuro podría conducir al desarrollo de una gama completamente nueva de medicamentos y tratamientos contra el cáncer.
El Dr. Uri Ben-David de la Facultad de Medicina Sackler de la Universidad de Tel Aviv, quien dirigió la investigación, dijo a The Media Line que los científicos saben desde hace más de un siglo que las células malignas tienen una cantidad anormal de cromosomas. Los seres humanos tenemos 46 cromosomas (dos conjuntos de 23), pero en el cáncer este número cambia porque, durante la división celular, se produce la segregación cromosómica que puede conducir a un fenómeno llamado aneuploidía.
La aneuploidía, la presencia de un número anormal de cromosomas en una célula, no solo causa trastornos genéticos comunes, sino que también es un sello distintivo de las células cancerosas. No todos los cánceres presentan aneuploidía, pero aproximadamente el 90% de los tumores sólidos y el 75% de los cánceres de la sangre sí, hasta cierto punto.
Según Ben-David, los hallazgos abren una vía completamente nueva para la investigación médica.
“Durante décadas, hemos intentado comprender por qué [la aneuploidía] ocurre en el cáncer y cómo contribuye a la formación y progresión del tumor”, dijo Ben-David. Más importante aún, dijo, los científicos han estado tratando de ver «si podemos aprovechar esta diferencia bastante única entre las células cancerosas y las células normales para matar selectivamente a las células cancerosas».
El estudio, que se publicó en la revista científica Nature y cuyos hallazgos se publicaron el miércoles, se llevó a cabo en el laboratorio de Ben-David en la Universidad de Tel Aviv en colaboración con seis laboratorios en otros cuatro países: Estados Unidos, Alemania, Países Bajos e Italia.
“La visión general aquí es que al comprender en qué se diferencian las células aneuploides de las células normales y al detectar el talón de Aquiles de las células aneuploides, esta podría ser una forma muy atractiva de eliminar selectivamente las células cancerosas”, dijo Ben-David.
En el estudio, los investigadores tomaron alrededor de 1,000 cultivos de células cancerosas de pacientes y los observaron en un laboratorio utilizando métodos bioinformáticos avanzados para cuantificar su grado de aneuploidía, desde la mayoría de las aneuploidías hasta las menos aneuploidías. Una vez que se determinó el grado de inestabilidad cromosómica de las células cancerosas, los científicos examinaron y compararon su sensibilidad a miles de medicamentos.
Los científicos descubrieron que las células cancerosas aneuploides eran muy sensibles a la perturbación del punto de control mitótico, un llamado mecanismo celular que asegura la separación adecuada de los cromosomas durante la división celular.
«Eso nos permitió identificar vulnerabilidades únicas de las células aneuploides que continuamos y caracterizamos en profundidad a nivel molecular y celular», dijo Ben-David. «Descubrimos que si inhibe las proteínas de estas vías, las células aneuploides son más sensibles a esta interferencia que las células normales … por lo tanto, se convierten en objetivos atractivos para el descubrimiento y el desarrollo de fármacos».
La investigación tiene importantes implicaciones para los futuros tratamientos contra el cáncer y la medicina personalizada. Por el momento, varios fármacos que inhiben o retrasan la separación de los cromosomas se encuentran en ensayos clínicos, pero los investigadores no han podido identificar qué pacientes responderían a ellos o no. El estudio de Ben-David sugiere que la aneuploidía podría ayudar a los científicos a determinar la respuesta de un individuo a estos medicamentos.
Además, perfeccionar estas anomalías cromosómicas también podría conducir al desarrollo de tratamientos contra el cáncer más efectivos en el futuro, ya que los médicos podrían realizar pruebas de aneuploidía y elaborar un tratamiento en consecuencia.
El Dr. Yael Cohen-Sharir, del Departamento de Genética Molecular Humana y Bioquímica de la Universidad de Tel Aviv, es el autor principal del estudio. Cohen-Sharir, quien administra el laboratorio de Ben-David, calificó la investigación como innovadora.
«La aneuploidía es muy, muy difícil de estudiar», dijo a The Media Line. «Afecta a muchos genes a la vez».
Cohen-Sharir enfatizó que el estudio actual se llevó a cabo en células en cultivo y no en tumores reales, y que es necesario realizar más investigaciones de seguimiento. El siguiente paso para los investigadores, dijo, es intentar replicar los hallazgos en ratones.
En cuanto a Ben-David, es optimista en cuanto a que aprovechar las características únicas de la aneuploidía podría eventualmente conducir al Santo Grial de la investigación del cáncer: encontrar una forma de matar las células malignas sin dañar las células sanas del cuerpo.
«Matar las células cancerosas es muy fácil: se les puede aplicar lejía y morirán, pero lo difícil es hacerlo sin matar las células normales», dijo.
Ben-David dice que, hasta donde él sabe, esta es la primera vez que se evalúa sistemáticamente la aneuploidía en células cancerosas humanas. «Por eso es un gran avance», dijo.