Mientras el Equipo de Israel celebraba su victoria sobre Nicaragua el domingo por la tarde en su juego inaugural del Clásico Mundial de Béisbol 2023, había pruebas en la cartelera de un proceso de reclutamiento de meses que reunió a una gran cantidad de talentos de las Grandes ligas.
Estaba el mánager Ian Kinsler, un veterano de 14 años de la MLB y cuatro veces All-Star. Los lanzadores de Grandes ligas Dean Kremer, quien inició el juego, además de Richard Bleier y Zack Weiss. El toletero All-Star Joc Pederson y el receptor de Grandes Ligas Garrett Stubbs, quien impulsó la carrera ganadora.
Para Kinsler, quien jugó un papel central en la creación de la lista, la victoria sirvió como validación, incluso si no sabía cómo eran algunos de los jugadores hasta que llegaron a Miami.
“Conocer los nombres, y finalmente ver todas las caras y todos reunidos y jugando un buen partido ayer fue muy gratificante”, dijo Kinsler el lunes. “Fue muy divertido”.
Reunir al equipo requirió una combinación de engatusamiento personal, un gerente ampliamente respetado, geografía judía y un esfuerzo por aprovechar, y encender, las identidades judías a veces embrionarias de jugadores que no habían pensado mucho en cómo podrían combinarse sus raíces judías y su destreza en el béisbol.
“Hay bastantes muchachos que realmente quieren ayudar a Israel y sentirse judíos y aceptarlo”, dijo el gerente general del Equipo de Israel, Peter Kurz, a la Agencia Telegráfica Judía. “Evolucionamos hacia esos jugadores más, un jugador que dice que ha estado en Israel o que está conectado con Israel. Definitivamente nos gusta mantener más que un jugador que no estaba conectado en absoluto, a pesar de que tratamos de ir por los mejores atletas”.
El viaje para armar el Equipo Israel, una lista de 30 hombres compuesta en gran parte por jugadores de béisbol judíos estadounidenses, la mitad de los cuales tienen experiencia en MLB, en realidad comenzó en 2021.
Mientras jugaba para el equipo olímpico de Israel en 2020, Kinsler tuvo conversaciones con Kurz y el presidente de la Asociación de Béisbol de Israel, Jordy Alter, sobre la gestión del equipo en 2023.
“Una vez que desarrollé la relación con esos dos en los Juegos Olímpicos, fue una decisión bastante fácil”, dijo Kinsler a JTA antes del CMB. Kinsler nunca había dirigido un equipo antes, en ningún nivel.
Después de que asumió el timón en junio pasado, Kinsler asumió un papel principal en el reclutamiento del equipo, trabajando en una lista preliminar de 50 jugadores que eran elegibles para jugar para el equipo, lo que significa que ellos mismos eran judíos, o hijos o nietos de un judío o casado con uno, y por lo tanto elegibles para la ciudadanía israelí.
Kurz dijo que la reputación de Kinsler en el béisbol fue un factor clave para ofrecerle el trabajo.
“No hay duda de que Ian es uno de los jugadores judíos más respetables que haya jugado antes”, dijo. “La gente lo respeta y lo admira. Después de haber experimentado estar en Israel dos veces y jugar para nosotros en los Juegos Olímpicos, le da mucha más legitimidad para hablar con estos jugadores y pedirles que vengan a jugar para el equipo de Israel”.
Kinsler no es el único mánager inexperto del CMB que fue elegido en parte como un sorteo para los jugadores. Los ex jugadores Mark DeRosa (Estados Unidos), Mike Piazza (Italia) y Yadier Molina (Puerto Rico) son todos gerentes, y Nelson Cruz es jugador del equipo de República Dominicana y su gerente general.
Cuando Kinsler comenzó su reclutamiento, su primera llamada fue a Joc Pederson.
“Ha sido una experiencia increíble”, dijo Pederson a JTA. “Realmente disfruté mi tiempo la última vez que jugué [en el clasificatorio del CMB 2012], y quería hacerlo de nuevo. Gran grupo de chicos”.
A partir de ahí, dijo Kurz, él y Kinsler pasaron a la lista de jugadores judíos de grandes ligas, llamando a cada uno para medir su interés en representar a Israel en el torneo al estilo de la Copa del Mundo. Dado el momento del CMB, solo unas semanas antes del Día Inaugural de las Grandes Ligas, fue en gran parte una conversación sobre logística.
“Creo que en realidad no fue necesariamente la conversación sobre’ ¿Eres judío?’O’ Eres elegible para jugar para el Equipo de Israel'”, explicó Kinsler. “Creo que fue más una conversación de’ ¿quieres participar?’”.
Pederson, quien envió mensajes de texto a otros jugadores de grandes ligas como la estrella de los Astros de Houston Alex Bregman y el primera base de los Cerveceros de Milwaukee Rowdy Tellez (quien juega para México), dijo que las preocupaciones de salud y tener suficiente tiempo para prepararse para la temporada fueron factores. Los jugadores de los Yankees de Nueva York Harrison Bader y Scott Effross se retiraron debido a lesiones.
¿Y por qué Pederson quería ayudar a reclutar? Es simple: “Porque me gusta ganar y quiero ganar”, dijo.
Israel esperaba que tener jugadores de renombre como Kinsler y Pederson a la cabeza de los esfuerzos de divulgación daría sus frutos. Si bien algunas de las principales estrellas judías del juego finalmente no se unieron al equipo, a saber, Bregman y el as de los Bravos de Atlanta, Max Fried, su trabajo estuvo lejos de ser infructuoso, ya que esta lista cuenta con la mayor experiencia en grandes ligas que Israel haya tenido.
“Traté de hacer que Peter se mantuviera alejado todo el tiempo que pudiera, para poder ser el primero en contactar a la gente”, dijo Kinsler. “Porque creo que ayuda escuchar a un jugador”.
Al hacer sus llamadas, Kinsler dijo que compartió su experiencia jugando en el CMB 2017 con el equipo de Estados Unidos, además de “qué tipo de ambiente estamos tratando de crear para el béisbol israelí”.
Si bien navegar por los horarios de entrenamiento de primavera y las lesiones es ciertamente parte de ello, Kurz dijo que había muchos jugadores que estaban entusiasmados por la oportunidad de usar Israel en su camiseta.
Uno de esos jugadores es el lanzador de los Orioles de Baltimore, Dean Kremer, quien fue el primer israelí en ser reclutado en la MLB. Kremer, cuyos padres son israelíes, nació y creció en California, pero ha pasado un tiempo viviendo en Israel.
“Jugar para el Equipo de Israel, cada vez que me pongo ese uniforme es especial para mí”, dijo Kremer después de lanzar en la victoria de Israel sobre Nicaragua. “Es como otro hogar. Así que cada vez que represento es una de las mejores sensaciones”.
Pederson agregó que todo el equipo “se siente extremadamente orgulloso”.
Ryan Lavarnway, un receptor veterano que también ha jugado para Israel desde 2017 y es visto como uno de sus líderes, ha expresado lo mucho que significa para él vestirse para Israel.
“Jugar para este equipo es muy significativo para mí”, dijo Lavarnway después del juego de exhibición de Israel contra los Marlins de Miami. “Ha sido realmente un cambio de vida. Y espero que esta próxima generación de jugadores que son nuevos en este equipo tomen la batuta, y signifique tanto para ellos como para nosotros”.
Uno de esos jugadores más jóvenes es Spencer Horwitz, prospecto de los Azulejos de Toronto.
“Al entrar en esto, no sabía qué esperar realmente, siendo esta mi primera vez jugando para el Equipo de Israel”, dijo Horwitz. “Es estar a la altura de todo lo que dice la gente. El ambiente en el que estábamos era definitivamente eléctrico”.
Con los informes de antisemitismo en aumento en los Estados Unidos, Kurz dijo que los jugadores están más inclinados a identificarse públicamente como judíos.
“Creo que muchos de estos jugadores sienten, más aún, que tienen que identificarse como judíos. Nadie está tratando de ocultar eso en absoluto”, dijo.
Kurz agregó que a Israel le resultó más fácil reclutar a los mejores talentos para la lista de 2023 que en años anteriores, por varias razones.
Primero, dijo, tanto el Equipo de Israel como el propio CMB han ganado prominencia en la última década. Para Israel, una carrera sorprendente en el CMB 2017 ayudó a poner el béisbol israelí en el mapa, generando entusiasmo entre los fanáticos y los jugadores potenciales. Y el CMB en sí se ha vuelto más popular en los Estados Unidos y en todo el mundo, con jugadores superestrellas como Shohei Ohtani y Mike Trout que se adaptan a sus países ancestrales, y MLB dedica más recursos a la comercialización del torneo.
La geografía también jugó un papel. Con la mayoría de los juegos jugados en Miami, eso permitió a los jugadores de MLB participar más fácilmente, ya que la mitad de la liga tiene entrenamientos de primavera en Florida.
Al tratar de descubrir jugadores judíos, también entra en juego un cierto elemento de geografía judía de boca en boca. Ningún jugador encapsula eso mejor que Ty Kelly.
“Es fácil conseguir los Cohen y los Levy. Es más difícil conseguir los Ty Kellys”, dijo Kurz.
Kurz recordó que hace unos siete años, escuchó de alguien en Long Island que había llevado a sus hijos a un juego de ligas menores. Kelly estaba firmando autógrafos y vio las kipás de los niños y les dijo que era judío. Se lo contaron a su padre, quien a su vez se lo contó a Kurz.
“Y el resto fue historia”, dijo Kurz. Kelly, quien ha jugado para Israel desde el CMB 2017, se ha convertido en otro de los líderes del equipo. Después de este CMB, comenzará su carrera como entrenador en la organización de los Marineros de Seattle.
Las reglas de elegibilidad del CMB también permitieron a Israel cierta flexibilidad en el reclutamiento. El jardinero Alex Dickerson, por ejemplo, no es judío, pero su esposa sí.
“Se trata de crear el mejor equipo posible dentro de las reglas”, dijo Kinsler.
Crear el mejor equipo también significaba crear un cuerpo técnico fuerte.
Kinsler reclutó al ex manager de Israel Brad Ausmus, quien fue el manager de Kinsler en las grandes ligas, y al ex jugador de Estrellas y favorito de los fanáticos Kevin Youkilis, la ex primera base de los Medias Rojas de Boston.
“Fue fácil”, dijo Youkilis sobre su decisión de unirse al equipo. “Ser parte de esto es parte de mi herencia, parte de crecer judío y ser bar mitzvah y todo eso. Fue un sí fácil”.
Youkilis, quien se retiró en 2014, dijo que entrenar a tiempo completo no está en las cartas para él, pero que está disfrutando de la experiencia en este momento.
“Es notable el buen talento que tenemos, un grupo colectivo de peloteros judíos que cuando yo estaba creciendo probablemente no era tan fuerte”, dijo. “Es bueno ver a la próxima generación de peloteros, y ser entrenador, y presenciarlo y estar cerca y ayudar a los muchachos”.
Si bien este equipo, y sus entrenadores, son en gran parte un grupo de judíos estadounidenses, el uniforme dice Israel. Incluso con el tenso clima político en Israel, tanto Kurz como Kinlser dijeron que la política no era un factor para ningún jugador.
“No creo que en general los atletas tengan demasiado miedo de ese tipo de cosas”, dijo Kinsler.
Kurz agregó que antes del CMB, numerosos jugadores se acercaron para hacer preguntas y comprender mejor la situación actual en Israel. Pero nadie dudó en identificarse con el país. (No ha habido protestas o manifestaciones antiisraelíes, como ha habido en ocasiones en el pasado cuando el Equipo de Israel juega en los Estados Unidos y en el extranjero).
“Definitivamente están interesados, quieren saber qué está pasando”, dijo Kurz. “Quieren saber para quién están jugando”.
Kelly, quien fue parte de ese tipo de discusiones en el camerino con el equipo olímpico, dijo que los jugadores están atentos a las noticias, pero que aún no han tenido muchas conversaciones al respecto.
“Creo que es una especie de naturaleza del equipo, tener muchos muchachos nuevos y personas que realmente no saben cuáles se supone que son sus roles, en cuanto a hablar de esas cosas, o cuáles se supone que son sus opiniones”, dijo Kelly. “Creo que eso sucede a medida que los muchachos se conocen más”.
Crear camaradería también fue una prioridad para el equipo. Antes del torneo, Israel realizó una proyección privada del nuevo documental “Israel Swings for Gold”, que siguió la experiencia olímpica del equipo en Tokio.
Kinsler dijo que, si bien el evento no era obligatorio, alentó a los jugadores a asistir.
“Creo que será una gran experiencia de unión para nosotros, y algo que otros equipos realmente no tienen el lujo de usar como motivación o unión”, dijo Kinsler de antemano. “Eso podría ser una ventaja para nosotros”.
Y con un difícil empate en el Grupo D, que enfrenta a Israel contra los mejores equipos, incluidos República Dominicana, Venezuela y Puerto Rico, Israel necesitará cualquier ventaja que pueda obtener.
Pero Israel no es ajeno a ser el desvalido. De hecho, el equipo lo disfruta.
“Ciertamente somos el David contra el Goliat del mundo del béisbol. Pero sabes, nos encanta”, dijo Kurz.