El equipo de fútbol Maccabi Haifa consiguió su boleto a la fase de grupos de la Liga de Campeones por primera vez en más de una década el martes por la noche, venciendo al Estrella Roja de Belgrado por 5-4 en el global.
En un estilo dramático, el gol de la victoria del Maccabi se produjo en un autogol en el minuto 90 del Milan Pakvok del equipo serbio, que aseguró el empate 2-2 después de ganar el partido de ida por 3-2.
La victoria significa que el Maccabi se unirá a otros 31 equipos en la mayor competición anual del fútbol europeo, donde se enfrentará a escuadras de primer nivel de todo el continente por una oportunidad en el Campeonato de la UEFA.
Será la tercera aparición del equipo en la fase de grupos, y la primera para un equipo israelí desde que el Maccabi Tel Aviv lo hizo en 2015.
El Maccabi se encontró en un hoyo temprano contra el Estrella Roja local después de un gol del delantero Alexander Pesic en el minuto 27. Quince minutos más tarde, el centrocampista del Estrella Roja Mirko Ivanic envió un disparo a gritos al fondo de la red para poner al Estrella Roja en el asiento del conductor 2-0.
El Maccabi no esperaría mucho para volver rugiendo. Con la primera mitad en el tiempo de descuento, el tiro penal de Dolev Haziza de Haifa fue bloqueado por el portero del Estrella Roja Milan Borjan. Sin embargo, el equipo israelí logró recuperar la posesión del balón y, segundos después, el defensa Daniel Sundgren envió una bola curva a un Borjan que se zambulló para darle al Maccabi su primera anotación.
Con una segunda mitad sin goles llegando a su fin y los equipos se dirigían a un empate en el global, el tiro de esquina de Omer Atzili voló en dirección a Pavkok, quien torpemente intentó desviar el balón y en su lugar lo envió a su propia red.
Con la victoria, el Haifa se convirtió en el primer equipo israelí en llegar a la fase de grupos de la Liga de Campeones en tres ocasiones: su primera aparición fue en 2002-2003 y repitió la hazaña en 2009-2010.
El Maccabi Tel Aviv ha llegado a la fase de grupos dos veces, en 2004-2005 y luego de nuevo en 2015-2016; el Hapoel Tel Aviv tuvo una sola aparición en 2010-2011.
Los políticos y otros se apresuraron a elogiar al equipo de Haifa después de la victoria.
«Habéis traído un gran orgullo a todos los israelíes», dijo el primer ministro Yair Lapid en un mensaje de felicitación al equipo. «Cruzaremos los dedos por ti en la Champions League.”
Es probable que necesiten toda la suerte que puedan tener. Ningún equipo israelí ha pasado de la fase de grupos a los octavos de final del torneo.
Los dos mejores equipos de cada grupo avanzan. Un sorteo para determinar la ubicación del grupo está programado para el jueves.
En su última aparición, el Haifa se convirtió en el primer equipo en no marcar un solo gol en todos los partidos de la fase de grupos de la Liga de Campeones, perdiendo los seis encuentros.
Seis años más tarde, el Maccabi Tel Aviv casi repitió la hazaña, con un 0-6 pero logrando un solo gol contra el Oporto portugués.
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