«Sería arrogante pensar que estamos solos».
Los dinosaurios aún podrían vagar por la Tierra si un antiguo asteroide gigante hubiera tomado un rumbo ligeramente diferente.
Si el profesor Avi Loeb hubiera seguido su trayectoria esperada, se habría convertido en filósofo en lugar de en la cátedra de astronomía de la Universidad de Harvard y director fundador de su Iniciativa Agujero Negro.
Y si un objeto espacial brillante denominado ‘Oumuamua’ no se hubiera desviado de una órbita formada por la gravedad del Sol, Loeb no habría escrito su superventas Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth.
“El punto de partida de una trayectoria es extremadamente importante porque una pequeña desviación al principio puede cambiar todo después”, dice Loeb a ISRAEL21c.
Fue aproximadamente su 270ª entrevista en los dos meses transcurridos desde que su controvertido libro hizo que todos hablaran sobre las civilizaciones del espacio exterior.
El libro se inspiró en una observación de 11 días de un objeto del tamaño de un campo de fútbol de forma extraña visto a toda velocidad por el espacio desde un observatorio en Hawai en octubre de 2017.
Si bien la mayoría de los astrónomos teorizaron que ‘Oumuamua (en hawaiano para “explorador”) era un cometa peculiar que atravesaba nuestro sistema solar, su trayectoria desviada llevó a Loeb a una hipótesis radical que lo ponía en desacuerdo con la mayoría del establecimiento científico.
Su hipótesis: ‘Oumuamua era una vela ligera diseñada, construida y lanzada por seres extraterrestres inteligentes.
Aunque los extraterrestres espaciales, los más inteligentes, a muchos les parecen una idea descabellada, el concepto tiene mucho sentido para este profesor de Harvard de 59 años elegido como una de las 25 personas más influyentes en el espacio por la revista TIME en 2012.
“Sería arrogante pensar que estamos solos”, dice.
«En general, alrededor de una cuarta parte de los doscientos mil millones de estrellas de nuestra galaxia están orbitados por planetas que son habitables como lo es la Tierra, con condiciones de superficie que permiten el agua líquida y la química de la vida tal como la conocemos».
Punto de partida a las estrellas
La trayectoria de vida de Loeb comenzó en una aldea agrícola israelí, Moshav Hanan, al sur de Tel Aviv. Las tardes de su niñez las pasaba recolectando huevos y leyendo filosofía.
Sus pasiones por la naturaleza y la filosofía se desviaron hacia la exploración científica del universo solo porque las Fuerzas de Defensa de Israel lo pusieron en una dirección diferente.
Habiendo demostrado una aptitud excepcional para la física durante la escuela secundaria, Loeb fue seleccionado para Talpiot, un programa de las FDI de varios años en el que unos pocos reclutas seleccionados obtienen títulos universitarios, se someten a un intenso entrenamiento militar y trabajan en investigaciones relacionadas con la defensa.
«No era el típico nerd interesado en las matemáticas y la física desde la juventud, como la mayoría de los demás en Talpiot», dice. “Terminé en este programa porque era la mejor opción que tenía. Yo era diferente y eso me hizo hacer mis propias cosas».
Después de tres años de formación y académicos, presentó a sus comandantes una propuesta de investigación innovadora: en lugar de trabajar en un proyecto industrial o militar con aplicaciones prácticas inmediatas, quería trabajar en el Centro de Investigación Nuclear de Soreq mientras realizaba su doctorado.
“Realmente no estaba permitido porque Soreq es un centro de investigación civil, no militar. Pero debido a que había sobresalido en el entrenamiento, mis comandantes me dejaron hacer esto durante tres meses y finalmente me permitieron continuar allí durante los cinco años restantes de mi servicio, de 1983 a 1988”.
El proyecto de Loeb en Soreq fue el primer esfuerzo internacional en recibir fondos de la Iniciativa de Defensa Estratégica “Star Wars” de los Estados Unidos. Eso lo llevó a Washington, lo que lo llevó a la Universidad de Princeton, lo que lo llevó a comenzar a enseñar astrofísica en Harvard en 1993.
“Si no hubiera sido admitido en Talpiot, o si Talpiot no me hubiera permitido estar en Soreq, no habría ido a Princeton y llegado a Harvard para hacer el trabajo que hago ahora”, reflexiona.
“Nada de lo que tengo ahora se hubiera materializado. Es como ese asteroide que mató a los dinosaurios. Si se hubiera desviado un poco, todo habría sido diferente».
¿Quién más está en el escenario con nosotros?
Extraterrestrial, el octavo libro de Loeb, ya está traducido a varios idiomas. Loeb está haciendo interminables apariciones en los medios y negociando contratos para un largometraje y un documental basado en el libro que todos están discutiendo.
«Espero que convenza a un niño en algún lugar de dedicarse a la ciencia», dice, y relata que una joven de Malawi escribió recientemente para decir que está pensando en convertirse en astrónoma después de leer Extraterrestrial. “Así que ya estoy satisfecho”, dice.
Pero también le gustaría sacar a la comunidad científica de su zona de confort y lanzar una nueva disciplina astronómica que él denomina «arqueología espacial».
En otras palabras, buscar evidencia de civilizaciones pasadas o presentes de otros planetas o galaxias, como la que él cree lanzó ‘Oumuamua.
“Si nos atrevemos a apostar que ‘Oumuamua’ era una pieza de tecnología extraterrestre avanzada, solo saldremos ganando. Ya sea que nos impulse a buscar metódicamente en el universo signos de vida o emprender proyectos tecnológicos más ambiciosos, hacer una apuesta optimista podría tener un efecto transformador en nuestra civilización”, escribe.
Hablando de ambiciosos proyectos tecnológicos, Loeb se enorgullecía de la iniciativa SpaceIL de Israel para aterrizar una nave no tripulada en la Luna.
“Entrar en el club de los exploradores espaciales es impresionante para una nación tan pequeña con pocos recursos”, dice.
La nave espacial Beresheet tuvo un aterrizaje forzoso el 11 de abril de 2019, y SpaceIL ahora está planeando el disparo a la luna de Beresheet 2.
«Los encargados me contactaron después para darme consejos y conexiones», dice Loeb. «Creo que Beresheet 2 tendrá éxito después de aprender las lecciones del primer intento».
Un enfoque infantil
Además de muchos otros nombramientos prestigiosos, Loeb es miembro del consejo asesor de la exposición interactiva “Einstein: Visualize the Impossible” lanzada por su alma mater, la Universidad Hebrea de Jerusalén.
Escribe que se enorgullece de mantener un enfoque «infantil» en su enseñanza e investigación. «En mi experiencia, los niños siguen su brújula interior con más honestidad y con menos pretensiones que muchos adultos».
De una manera inesperada, seguir su brújula interior lo llevó a donde está hoy.
“Terminé en un ‘matrimonio arreglado’ con la astrofísica. Más tarde me di cuenta de que es mi verdadero amor porque aborda las cuestiones filosóficas que me interesaron a una edad temprana y nos brinda un método científico para abordarlas. Estos son aspectos de mi infancia que me moldean hasta el día de hoy”.
Loeb le dice a ISRAEL21c que los humanos vienen al mundo como actores en un escenario sin un guión.
“Debemos entender quién más está en el escenario con nosotros. Puede que algún día nos persiga si no lo hacemos. Incluso ahora, con la pandemia, descubrimos que algo que sucede en Wuhan termina en nuestra puerta. Siempre tienes que preocuparte por el panorama general. De eso se trata mi ciencia».