Un estudio pionero realizado por investigadores de la Universidad de Tel Aviv rastrea el desarrollo de las prácticas de caza de los primeros humanos durante los últimos 1,5 millones de años, como se refleja en los animales que cazaban y consumían.
Los investigadores afirman que en un momento dado los primeros humanos preferían cazar los animales más grandes disponibles en su entorno, que proporcionaban las mayores cantidades de alimento a cambio de una unidad de esfuerzo.
De esta manera, según los investigadores, los primeros humanos cazaron repetidamente animales grandes hasta la extinción (o hasta que se volvieron tan raros que desaparecieron del registro arqueológico) y luego pasaron al siguiente en tamaño: mejorar sus tecnologías de caza para cumplir con los nuevos desafíos.
Los investigadores también afirman que hace unos 10.000 años, cuando los animales más grandes que los ciervos se extinguieron, los humanos comenzaron a domesticar plantas y animales para satisfacer sus necesidades, y esta puede ser la razón por la que la revolución agrícola comenzó en el Levante precisamente en ese momento.
El estudio fue realizado por el Prof. Ran Barkai y el Dr. Miki Ben-Dor del Departamento de Arqueología y Culturas del Antiguo Cercano Oriente Jacob M. Alkow, el Prof. Shai Meiri de la Escuela de Zoología y el Museo Steinhardt de Historia Natural, y Jacob Dembitzer, estudiante de investigación del Prof. Barkai y el Prof. Meiri, quien dirigió el proyecto. El artículo fue publicado en la prestigiosa revista científica Quaternary Science Reviews.
El estudio, sin precedentes tanto en alcance como en tiempo, presenta un análisis completo de datos sobre huesos de animales descubiertos en docenas de sitios prehistóricos en Israel y sus alrededores. Los hallazgos indican una disminución continua en el tamaño de los animales cazados por los humanos como su principal fuente de alimento, desde los elefantes gigantes de hace 1-1,5 millones de años hasta las gacelas de hace 10.000 años. Según los investigadores, estos hallazgos pintan un cuadro esclarecedor de la interacción entre los humanos y los animales que los rodean durante los últimos 1,5 millones de años.
El profesor Barkai señala dos cuestiones importantes que actualmente abordan los prehistoriadores de todo el mundo: ¿Qué causó la extinción masiva de animales grandes en los últimos cientos de miles de años: la caza excesiva por parte de los humanos o quizás los cambios climáticos recurrentes? ¿Y cuáles fueron las fuerzas impulsoras de los grandes cambios en la humanidad, tanto físicos como culturales, a lo largo de su evolución?
Prof. Barkai: «A la luz de estudios previos, nuestro equipo propuso una hipótesis original que vincula las dos preguntas: creemos que los animales grandes se extinguieron debido a la caza excesiva por parte de los humanos, y que el cambio en la dieta y la necesidad de cazar animales cada vez más pequeños puede haber impulsado los cambios en la humanidad. En este estudio probamos nuestras hipótesis a la luz de datos de excavaciones en el Levante Sur que cubren varias especies humanas durante un período de 1,5 millones de años».
Jacob Dembitzer añade: «Consideramos que el sur de Levante (Israel, la Autoridad Palestina, el suroeste de Siria, Jordania y el Líbano) es un ‘laboratorio arqueológico’ debido a la densidad y continuidad de los hallazgos prehistóricos que cubren un período tan largo durante un área relativamente pequeña: una base de datos única que no está disponible en ningún otro lugar del mundo. Las excavaciones, que comenzaron hace 150 años, han producido evidencia de la presencia de humanos, comenzando con el Homo erectus que llegó hace 1,5 millones de años, a través de los neandertales que vivieron aquí desde un tiempo desconocido hasta que desaparecieron hace unos 45.000 años, para los humanos modernos (es decir, nosotros mismos) que vinimos de África en varias oleadas, comenzando hace unos 180.000 años».
Los investigadores recopilaron todos los datos disponibles en la literatura sobre huesos de animales encontrados en sitios prehistóricos en el sur de Levante, principalmente en Israel. Estas excavaciones, realizadas desde 1932 hasta hoy, proporcionan una secuencia única de hallazgos de diferentes tipos de humanos durante un período de 1,5 millones de años. Con algunos sitios que comprenden varias capas estratigráficas, a veces con miles de años de diferencia, el estudio cubrió un total de 133 capas de 58 sitios prehistóricos, en los que se habían identificado miles de huesos pertenecientes a 83 especies animales. Sobre la base de estos restos, los investigadores calcularon el tamaño medio ponderado de los animales en cada capa en cada sitio.
Prof. Meiri: «Nuestro estudio rastreó los cambios a una resolución mucho más alta durante un período de tiempo considerablemente más largo en comparación con investigaciones anteriores. Los resultados fueron esclarecedores: encontramos una disminución continua, y muy significativa, en el tamaño de los animales cazados por humanos durante 1,5 millones de años. Por ejemplo, un tercio de los huesos que dejó el Homo erectus en sitios que datan de hace aproximadamente un millón de años, pertenecían a elefantes que pesaban hasta 13 toneladas (más del doble del peso del elefante africano moderno) y proporcionaban los seres humanos con el 90% de su comida. El peso medio de todos los animales cazados por los seres humanos en ese momento era de 3 toneladas, y se encontraron huesos de elefante en casi todos los sitios hasta hace 500.000 años.
«Desde hace unos 400.000 años, los humanos que vivían en nuestra región, los primeros antepasados de los neandertales y el Homo sapiens, parecen haber cazado principalmente ciervos, junto con algunos animales más grandes que pesan casi una tonelada, como el ganado salvaje y los caballos. Finalmente, En sitios habitados por humanos modernos, desde hace unos 50.000 a 10.000 años, aproximadamente el 70% de los huesos pertenecen a gacelas, un animal que no pesa más de 20-30 kg. Otros restos encontrados en estos sitios posteriores provienen principalmente de gamo (aproximadamente 20%), así como animales más pequeños como liebres y tortugas».
Jacob Dembitzer: «Nuestra siguiente pregunta fue: ¿Qué causó la desaparición de los animales grandes? Una teoría ampliamente aceptada atribuye la extinción de las especies grandes a los cambios climáticos a lo largo de las edades. Para probar esto, recopilamos datos climáticos y ambientales para todo el período, cubriendo más de una docena de ciclos de períodos glaciales e interglaciares. Estos datos incluyeron temperaturas basadas en los niveles del isótopo oxígeno 18, y la precipitación y la vegetación evidenciada por los valores de carbono 13 de la cueva local de Soreq. Una variedad de análisis estadísticos que correlacionan entre el tamaño de los animales y el clima, las precipitaciones y el medio ambiente, revelaron que el clima y el cambio climático tuvieron poco o ningún impacto en la extinción de los animales».
Dr. Ben-Dor: «Nuestros hallazgos nos permiten proponer una hipótesis fascinante sobre el desarrollo de la humanidad: los humanos siempre prefirieron cazar los animales más grandes disponibles en su entorno, hasta que estos se volvieron muy raros o extintos, lo que obligó a los cazadores prehistóricos a buscar el siguiente en tamaño. Como resultado, para obtener la misma cantidad de alimento, todas las especies humanas que aparecían en el sur del Levante se vieron obligadas a cazar animales más pequeños que su predecesor y, en consecuencia, tuvieron que desarrollar tecnologías más avanzadas y eficaces. Así, por ejemplo, mientras que las lanzas eran suficientes para que el Homo erectus matara elefantes a corta distancia, los humanos modernos desarrollaron el arco y la flecha para matar a las gacelas veloces desde la distancia».
El profesor Barkai concluye: «Creemos que nuestro modelo es relevante para las culturas humanas en todas partes. Además, por primera vez, argumentamos que la fuerza impulsora detrás de la mejora constante en la tecnología humana es la disminución continua en el tamaño del juego. En última instancia, Bien puede ser que hace 10.000 años en el sur de Levante, los animales se volvieron demasiado pequeños o demasiado raros para proporcionar a los humanos suficiente comida, y esto podría estar relacionado con el advenimiento de la agricultura. Además, confirmamos la hipótesis de que la extinción de grandes animales fue causada por humanos, quienes una y otra vez destruyeron su propio sustento a través de la caza excesiva. Por lo tanto, podemos concluir que los humanos siempre han devastado su entorno, pero generalmente fueron lo suficientemente inteligentes como para encontrar soluciones a los problemas que habían creado, desde el arco y la flecha hasta la revolución agrícola. Sin embargo, el medio ambiente siempre pagó un precio devastador».