En los próximos años, las corporaciones farmacéuticas probablemente necesitarán lanzar versiones actualizadas de sus vacunas contra el coronavirus cada año o dos años, aunque esta tarea no debería presentar ningún desafío especial para ellas, según los principales expertos israelíes en virus. La Universidad de Tel Aviv ha dicho. Además, evaluaron que es “muy probable” que una vacuna de dos dosis ofrezca una buena protección contra las variantes actuales en circulación en el mundo.
Como el Dr. Adi Stern de la Escuela de Biología Celular Molecular y Biotecnología de la Facultad de Ciencias de la Vida George S. Wise de la Universidad de Tel Aviv, hablando durante un seminario web organizado la semana pasada por los Amigos Americanos de la Universidad de Tel Aviv titulado ‘Vacunas contra el coronavirus frente a mutaciones: ¿Quién ganará la carrera? ‘- dijo: “Desafortunadamente, creo que podríamos estar en una situación en la que necesitaremos nuevas vacunas actualizadas cada año o dos”.
Basando su evaluación en parte en “lo que sabemos de la gripe”, que también recibe actualizaciones anuales de vacunación, Stern dijo que el coronavirus, por su parte, también tiene potencial para evolucionar rápidamente y cambiar.
“Pero la buena noticia es que es muy fácil crear esta vacuna [actualizada]”, enfatizó. En comparación con los virus de la gripe existentes, las nuevas vacunas contra el coronavirus son mucho más efectivas, agregó.
“Hará que nuestra seguridad personal sea mucho mayor si nos vacunamos probablemente cada dos años, aunque eso es solo una suposición en esta etapa”, dijo Stern.
La Dra. Ella Sklan, del Departamento de Microbiología Clínica e Inmunología de la universidad, explicó que la idea básica detrás de las vacunas es “exponer el sistema inmunológico a antígenos extraños [sustancias reconocidas como amenazas] para que cuando se encuentren con patógenos [un agente infeccioso], una respuesta más fuerte”.
Dado que la proteína de pico es la proteína más abundante en la superficie del virus, dijo, y también es la parte del virus que se une a los receptores en las células humanas, el sistema inmunológico tiende a ver y desarrollar anticuerpos contra las proteínas de pico. Ésta es la razón por la que la mayoría de las vacunas utilizan proteínas de pico como antígeno.
Sklan dijo que hasta la semana pasada, había 43 vacunas candidatas en la primera fase de los ensayos clínicos, 21 en la segunda fase y 20 vacunas en la fase 3. Los ensayos de la fase 3 involucran a decenas de miles de personas.
Hizo hincapié en que los ensayos prueban la eficacia en la prevención de enfermedades y la capacidad de prevenir infecciones, y señaló que estos “no son lo mismo”. Actualmente se están realizando pruebas de seguimiento para comprobar la capacidad de las vacunas Pfizer y Moderna para prevenir infecciones, incluso si dichas infecciones no presentan síntomas en las personas inmunizadas.
Los nuevos datos preliminares de los proveedores de atención médica en Israel indican que la vacuna Pfizer reduce la infección en un grado significativo, y las cifras podrían aumentar aún más con el tiempo. “Sabemos que la vacuna previene enfermedades y la evidencia preliminar sobre la reducción de la infección es alentadora”, dijo Sklan.
Hay ocho vacunas en uso limitado temprano en este momento, y dos, Pfizer y Moderna, que han sido aprobadas para uso completo.
Sobre esas mutaciones…
Al explicar cómo se logró un progreso tan espectacular en el desarrollo de vacunas en tan solo 10 meses, Sklan enfatizó que todas las etapas regulatorias se realizaron y que no hubo atajos, pero que algunas etapas del proceso se realizaron en paralelo.
“En el seguimiento de la fase 1, la fase 2 ya comenzó. Lo mismo ocurre en el seguimiento de la etapa 2; La fase 3 ya comenzó por la urgencia”, explicó. “Las empresas comenzaron a producir vacunas en riesgo; si su vacuna no hubiera sido aprobada, habrían perdido mucho dinero. Puede estar seguro de que es seguro”.
Las moléculas de ARN de las vacunas son muy inestables, por lo que deben mantenerse a menos 70 grados en la vacuna Pfizer y a menos 20 grados en Moderna. Las moléculas se descomponen rápidamente, en ocho horas, en el cuerpo después de la inyección.
Stern señaló que el virus SARS-Cov-2 es 50 por ciento idéntico al coronavirus que causa el resfriado común.
“¿Qué son las mutaciones? Es cuando ocurre un error cuando se copia un genoma”, explicó Stern. “Ese error se llama mutación. Esto ocurre todo el tiempo en todos los virus. Sucede en cada segunda transmisión”.
La mayoría de las mutaciones no tienen sentido y son simplemente una parte natural del ciclo de vida del virus, dijo. Sin embargo, las mutaciones muy raras pueden dar al virus una ventaja adaptativa, haciéndolo mejor para “producir más virus”. Por sí sola, no es probable que una mutación haga que el virus sea más virulento, pero puede volverse más transmisible, lo que significa que tiene “más probabilidades de sobrevivir en nuestro cuerpo”, dijo.
Aumentar la transmisibilidad es una mala noticia, por lo que las sociedades deben agregar capas al distanciamiento social. Pero, aunque algunas de las mutaciones de pico pueden permitir cierto grado de evasión de los anticuerpos, dijo Stern, “es muy probable que una vacuna de dos dosis proteja de ambas” las vacunas británica y sudafricana.