Los investigadores conocen desde hace algún tiempo las mutaciones del ADN que hacen que las células pancreáticas sanas se vuelvan cancerosas. Lo que no se entendía es cómo las células cancerosas pancreáticas hacen metástasis e invaden otros órganos.
El 22 de marzo, la revista Nature, revisada por pares, publicó un nuevo estudio dirigido por investigadores israelíes de la Universidad Hebrea de Jerusalén que explica el mecanismo de la metástasis. La investigación concluyó que la propagación del cáncer de páncreas por todo el cuerpo se debe a cambios en la composición de las moléculas de ARN de los tumores iniciales, que traducen las instrucciones del ADN para la síntesis de proteínas en las células.
La buena noticia es que ya existe al menos un medicamento que podría abordar los problemas con el ARN y, finalmente, ayudar a los pacientes con cáncer de páncreas.
El cáncer de páncreas representa el tres por ciento de todos los casos de cáncer y el siete por ciento de todas las muertes por cáncer en los Estados Unidos. El riesgo promedio de por vida de contraer cáncer de páncreas es de 1 en 64, según la Sociedad Americana del Cáncer. La enfermedad rara vez se detecta en sus primeras etapas, cuando es más curable, debido a la falta de síntomas hasta que se ha diseminado. Como resultado, es el cáncer más letal, con tasas de supervivencia general a cinco años de solo el 7%, según la Clínica Mayo.
El estudio fue dirigido por la candidata doctoral Amina Jbara del departamento de bioquímica y biología molecular y miembro del laboratorio del Prof. Rotem Karni. También participaron colegas del Centro Médico Sheba y la Universidad Bar-Ilan, la Universidad de Cornell y el Laboratorio Cold Spring Harbor en los Estados Unidos, y la Universidad de Toronto en Canadá.
«Analizamos muestras tumorales de alrededor de 400 pacientes con cáncer de páncreas. La mitad de los tumores eran tumores primarios, lo que significa que se encontraban en las primeras etapas de la enfermedad y estaban limitados al páncreas. La otra mitad eran de tumores que ya habían hecho metástasis a otros órganos», dijo Karni al Times of Israel.
El equipo descubrió que el ARN en los tumores primarios era diferente del ARN en los tumores metastatizados debido a una proteína central, RBFOX2, que controla el procesamiento del ARN. RBFOX2 es un regulador de un mecanismo llamado corte y empalme, que puede cambiar la información genética codificada dentro de las moléculas de ARN.
«Encontramos que RBFOX2 se degrada y está presente en niveles mucho más bajos en metástasis. Por el contrario, RBFOX2 no se degrada en tumores primarios», dijo Karni.
«Sabemos que las células metastásicas saben cómo degradar RBFOX2, pero no exactamente cómo. Pero cuando se pierde esta proteína, esto cambia la composición de cientos de moléculas de ARN y, finalmente, por supuesto, cientos de moléculas de proteínas», agregó.
El proceso de investigación implicó tomar células metastásicas de un paciente humano y reexpresar artificialmente RBFOX2 en ellas. Esto impidió que las células se convirtieran en metástasis una vez que se introdujeron en ratones. Por el contrario, los científicos tomaron células tumorales primarias de un paciente y silenciaron artificialmente RBFOX2, convirtiendo esas células en metastásicas.
El profesor Barak Rotblat, que estudia la biología molecular del cáncer en la Universidad Ben-Gurion del Negev, elogió las «elegantes técnicas de biología molecular» utilizadas en el estudio.
«En mi opinión, este tipo de investigación es la forma en que la ciencia desentraña nuevos aspectos de la biología del cáncer esenciales para encontrar nuevas terapias. No hay muchos ejemplos de un trabajo tan profundo y completo que muestre la regulación del empalme en el cáncer en un solo artículo», dijo Rotblat al Times of Israel.
Cuando se le preguntó si el nuevo estudio arroja luz sobre otros tipos de cáncer, Karni tuvo cuidado de señalar que hasta ahora la pérdida de RBFOX2 ocurre solo con metástasis de cáncer de páncreas. En particular, ocurre lo contrario con algunas otras neoplasias malignas, como el cáncer de mama, donde la proteína se expresa altamente.
Un segundo hallazgo significativo reportado en el documento puede conducir a una nueva arma en el arsenal contra el cáncer de páncreas.
«También descubrimos que RBFOX2 controla alrededor de 100 genes que están asociados con la organización esquelética de las células y su capacidad para moverse más rápido y crear tumores en otros órganos», dijo Karni.
Críticamente, una proteína diferente que activa RBFOX2 controla esta organización esquelética. Afortunadamente, ya existe un medicamento que ataca con éxito esta otra proteína. El medicamento se llama azatioprina (nombre de marca Imuran) y está aprobado para su uso como inmunosupresor en pacientes con trasplante de órganos.
«Si usamos este medicamento, podríamos inhibir las metástasis en las células que han perdido RBFOX2», dijo Karni.
Informó que ya ha sido contactado por pacientes con cáncer de páncreas que desean saber cuándo estará disponible el medicamento para ellos.
«En primer lugar, somos investigadores, no clínicos. Pero ahora estamos hablando con nuestros colaboradores en los centros médicos para convencerlos de que comiencen un ensayo clínico con azatioprina o medicamentos similares que aún no están aprobados», dijo Karni.