La NASA lanzará el primer telescopio espacial de Israel, el Satélite de Astronomía Transitoria Ultravioleta, o ULTRASAT, a la órbita terrestre alta a principios de 2026, como parte de una asociación recientemente firmada entre la NASA de los Estados Unidos y el Ministerio de Innovación, Ciencia y Tecnología de Israel.
Se espera que ULTRASAT, un proyecto de primer nivel de la Agencia Espacial de Israel en el Ministerio de Innovación, Ciencia y Tecnología y el Instituto de Ciencia Weizmann, revolucione la capacidad de los científicos para detectar y analizar eventos transitorios en el universo, como fusiones de estrellas de neutrones y explosiones de supernovas.
De acuerdo con el acuerdo firmado entre la NASA y la ISA, la NASA ingresó como socio en ULTRASAT y proporcionará la oportunidad de lanzamiento, el Adaptador de Carga Útil de Vuelo y otras responsabilidades relacionadas con el lanzamiento para ULTRASAT. La NASA también tendrá una asociación en el programa ULTRASAT Science. ISA entregará el observatorio terminado al Centro Espacial Kennedy, para su lanzamiento. El observatorio eventualmente residirá en una órbita geoestacionaria después del lanzamiento.
El campo de visión sin precedentes de ULTRASAT de 204 grados cuadrados representa un salto de 100 veces en el volumen extragaláctico accesible a los científicos para el descubrimiento de fuentes transitorias, en comparación con los observatorios en la Tierra. Además, ULTRASAT medirá la luz ultravioleta que no se puede medir desde la Tierra y proporcionará a la comunidad científica alertas en tiempo real sobre eventos transitorios.
La combinación de estas capacidades únicas permitirá a los científicos observar el universo como nunca antes, arrojando luz sobre algunas preguntas básicas, como el origen de los elementos pesados en la naturaleza y el impacto de los agujeros negros gigantes en sus entornos. Mejorará la investigación sobre una amplia variedad de temas astronómicos, incluidas las supernovas, las estrellas variables y llamaradas, las galaxias activas, la fuente de ondas gravitacionales y la acreción de estrellas por agujeros traseros masivos.
Uri Oron, Director de la Agencia Espacial de Israel en el Ministerio de Innovación, Ciencia y Tecnología: «La ciencia innovadora requiere tecnología de vanguardia. Nuestros requisitos de ULTRASAT, como un amplio campo de visión, sensibilidad ultravioleta avanzada y control y transferencia de datos en tiempo real, están a la vanguardia de los desarrollos tecnológicos. La industria espacial de Israel puede ofrecer estas capacidades. La Agencia Espacial de Israel se enorgullece de la cooperación con la NASA como ejemplo directo de la sólida asociación entre las agencias y del esfuerzo tecnológico de la industria espacial israelí involucrado en el desarrollo del telescopio».
El Dr. Mark Clampin, Director de la División de Astrofísica de la Sede de la NASA, afirma: «Estamos orgullosos de unirnos a esta asociación, un esfuerzo internacional que nos ayudará a comprender mejor los misterios del universo caliente y transitorio. ULTRASAT brindará a la comunidad científica mundial otra capacidad importante para realizar nuevas observaciones en el campo naciente de los programas de astrofísica de Dominio Temporal y de Mensajeros Múltiples”.
«Este es un proyecto innovador que coloca a Israel a la vanguardia de la investigación global», dice el profesor Eli Waxman, astrofísico del Instituto de Ciencia Weizmann e investigador principal de ULTRASAT. «Organismos internacionales líderes como la NASA y el instituto de investigación DESY se han unido a este proyecto liderado por Israel como socios, habiendo reconocido su importancia científica. Están invirtiendo considerables recursos en la construcción y lanzamiento del satélite para convertirse en participantes activos en esta misión con acceso a sus productos científicos. Es una asociación impulsada por la ciencia”.
La División Espacial MBT de Israel Aerospace Industries está construyendo el satélite y supervisará la misión en el espacio, así como la incorporación del telescopio, construido por Elbit Systems Electro-Optics – Elop. DESY está construyendo la cámara del telescopio, que cuenta con detectores especializados desarrollados para la misión por Tower Semiconductor.
Se espera que ULTRASAT tenga un impacto de gran alcance, más allá de sus descubrimientos científicos. El éxito de la misión demostrará la viabilidad de lograr avances científicos utilizando satélites pequeños y relativamente asequibles (aproximadamente 9 90 millones, para la nave espacial y el instrumento) y allanará el camino para las futuras iniciativas espaciales de Israel.