Los científicos israelíes dicen que descubrieron que la llamada hormona del amor, que actúa como lubricante social y aumenta durante los orgasmos, puede tener un efecto menos bienvenido: la agresión.
La oxitocina, una hormona producida en el cerebro que alcanza un máximo durante las primeras etapas emocionantes de una relación, ha generado tanta emoción en la última década que un estudio de una revista sugirió que los aerosoles de oxitocina podrían mejorar las relaciones románticas y ayudar con el asesoramiento matrimonial.
Y, de hecho, los aerosoles de oxitocina fabricados son un gran negocio en línea, y los vendedores afirman que mejoran la vida sexual y estimulan las relaciones y las interacciones sociales (aunque tales afirmaciones deben examinarse con una buena dosis de escepticismo).
Mientras tanto, también hay interés entre algunos profesionales médicos en usar la hormona para una variedad de afecciones, que incluyen ansiedad social, autismo y esquizofrenia.
Pero recientemente, los científicos han comenzado a adoptar una actitud más circunspecta, y en un nuevo estudio publicado en la revista científica Neuron, los investigadores del Instituto de Ciencia Weizmann dicen que han concluido que aumentar la oxitocina puede, de hecho, hacer más daño que bien.
«Hemos visto que es capaz de estimular comportamientos que quizás no queramos estimular, como la agresión», dijo Sergey Anpilov, quien pasó una semana supervisando a 44 ratones en un experimento social tipo Big Brother en el que competían por comida y todo Sus interacciones sociales fueron filmadas y analizadas.
Cinco veces al día, Anpilov y su equipo usarían dispositivos especiales de fibra óptica montados en las cabezas de los ratones para alterar la función de algunos cerebros de los sujetos.
Al activar neuronas específicas, aumentarían los niveles de oxitocina. Los que no recibieron el refuerzo de oxitocina mantuvieron un comportamiento relativamente constante, mientras que los que recibieron el refuerzo de oxitocina experimentaron cambios.
Al principio, la hormona realmente actuó como el lubricante social que se cree ampliamente que es. «Los ratones residentes atacaron menos después de haber estimulado su oxitocina», dijo Anpilov a The Times of Israel, y agregó que también interactuaron más entre ellos.
Sin embargo, el efecto estaba lejos de ser constante.
«El primer día, vimos que la interacción social aumentó y pasaron más tiempo juntos, pero el segundo día se volvieron más agresivos», dijo Anpilov.
Los ratones estaban en pequeñas estructuras parecidas a casas en grupos de cuatro, con espacio para jugar e interactuar. Anpilov dijo que el elemento social era importante ya que la mayoría de las investigaciones sobre oxitocina no han puesto a los ratones en entornos sociales intensos.
Anpilov ahora sugiere que la oxitocina no es una hormona necesariamente asociada con el amor, sino que causa que las personas y los animales reaccionen más intensamente a las situaciones, ya sea para bien o para mal.
«La oxitocina no te lleva en una dirección específica, la dirección en la que te lleva depende de la situación social», dijo, y agregó que cuando se ha impulsado, las señales sociales aparecen «amplificadas».
Anpilov dijo que si bien se necesita más investigación sobre el tema, el estudio puede tener importantes ramificaciones prácticas, específicamente en la forma de cuestionar la sabiduría de administrar oxitocina terapéuticamente a los humanos.
«Si asumimos que la oxitocina hace lo mismo en humanos que [lo hace en] ratones, y la usamos para trastornos sociales, podemos, de manera [no intencional], aumentar los comportamientos que no queremos».
O en términos más simples: «Puede ser contraproducente».