La primera carrera de esqueletos de Adam «AJ» Edelman en representación de la Federación de Bobsleigh y Esqueletos de Israel fue un desastre.
El ex portero de hockey sobre hielo y patinador de velocidad era un novato en este deporte de deslizamiento de invierno cuando aceptó competir en la Copa de América del Norte en Park City, Utah, en noviembre de 2014. Solo había comenzado a entrenar en su cumpleaños número 23 en marzo anterior. y la oportunidad surgió de repente.
“No tenía equipo, ni siquiera una chaqueta, así que fui a Walmart y tomé un vellón azul y dibujé una estrella de David en él con un rotulador. Se veía realmente mal y el director de carrera dijo que era una vergüenza”, dijo Edelman a ISRAEL21c.
Entonces compitió con equipo prestado: un uniforme panameño, un casco italiano y zapatos que no combinan de un atleta australiano, Heath Spence, quien luego sostendría el trineo de Edelman en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2018.
La carrera de Utah “fue pésima. Terminé a más de 18 segundos del vencedor y me rompí algunas costillas”, recuerda Edelman.
Eso solo intensificó su resolución. El graduado del MIT de Massachusetts estaba trabajando en Oracle en California. Voló a Calgary semanalmente para mejorar su desempeño, guiado por tutoriales de YouTube porque no podía pagar un entrenador.
Edelman hizo aliá en 2016. Se entrenó en el Wingate Institute , ganó cuatro títulos nacionales israelíes y obtuvo una plaza en los Juegos Olímpicos de 2018 en Corea del Sur.
Nunca volvería a usar un uniforme prestado. “Diseñé un traje de esqueleto que no se podía fotografiar desde ningún ángulo sin ver la palabra ‘Israel’ o la estrella judía”, dice.
Desafortunadamente, Edelman fue eliminado en la tercera ronda y consideró renunciar permanentemente. Y luego vio una nota adhesiva colocada en su equipaje por un coreano anónimo en el aeropuerto.
“La nota decía que la inspiré”, dice Edelman. «Y me di cuenta de que Israel tiene una oportunidad increíble cuando los atletas compiten para representar al país».
En abril pasado, Edelman tomó una licencia de su programa de MBA en Yale para dedicar toda su energía, y dinero, a prepararse para los Juegos Olímpicos de Beijing 2022. No como atleta esqueleto, sino como piloto de trineo. (Incluso está subastando su anillo olímpico en eBay para tratar de cubrir los préstamos de seis cifras que ha tomado este año para apoyar al equipo).
“Probé trineo el año pasado y obtuve un gran informe de exploración. Es más divertido y mucho más fácil que el esqueleto porque puedo ver hacia dónde voy”, dice. «Después de tres viajes por la pista, decidí que es un deporte natural para mí».
Edelman piloteará su trineo con compañeros seleccionados de la comunidad árabe drusa de Israel: Moran Nijem, Amir Fawarsy y Ward Fawarsy.
“Soy un firme creyente en la meritocracia de los deportes y los encontré buscando jugadores de rugby de alta calidad. Son tipos absolutamente increíbles, estupendos”, dice el atleta judío ortodoxo. «Para llegar a los Juegos de 2022 tenemos que terminar entre los 27 primeros en trineo de cuatro hombres y nuestras posibilidades son muy altas».
La pasión de Edelman por Israel echó raíces durante un programa de verano de 2006 durante el cual estalló la Segunda Guerra del Líbano. “Estuvimos en un refugio de hotel la mayor parte del verano, pero me enamoré profundamente del país y cambió mi vida. Amo a Israel y a todos los que están dentro”, dice.
“Nadie se subirá a mi trineo si se deslizaran por cualquier otro país que no sea Israel. Israel tiene que ser el único factor motivador”.
‘Amamos el deporte’
El veterano piloto de trineo Dave Nicholls, que ha estado compitiendo por Israel durante los últimos dos años, también está formando un equipo con miras a los Juegos Olímpicos, dijo el presidente de Bobsleigh Skeleton Israel (BSI), David Greaves, a ISRAEL21c.
«Yo fui uno de los miembros fundadores del equipo de trineo israelí, en 2002», relata Greaves, un ciudadano israelí canadiense con doble nacionalidad.
Los otros miembros incluyeron al ex jugador de fútbol americano de los San Francisco 49ers, el Dr. John Frank, y al ex piloto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Aaron Zeff.
“AJ es nuestro primer (y hasta ahora, único) atleta olímpico, y fue la culminación de 16 años de arduo trabajo”, dice Greaves.
«Hay un gran sentido de orgullo por hacer esto porque amamos al estado de Israel y amamos el deporte».
Una organización oficial sin fines de lucro afiliada al Comité Olímpico Nacional de Israel, BSI tiene grandes esperanzas para los equipos de trineo de Edelman y Nicholls y para sus tres atletas esqueléticos: Jared Firestone, Joel Seligstein y Georgina Cohen.
“Conseguir que todos reciban capacitación práctica en un país que tiene una pista es un desafío ahora”, debido a la pandemia, dice Greaves.
Hay una pista en Canadá, dos en los Estados Unidos y diez en cinco países de Europa.
Atleta esquelética femenina de Israel
Skeleton se hace solo, precipitándose de cabeza por una pista helada en un trineo rectangular con cuchillas.
No es para pusilánimes.
“Estoy compitiendo para lograr mi objetivo de convertirme en la primera mujer atleta israelí esqueleto en calificar para los Juegos Olímpicos de Invierno”, dice “Georgie” Cohen, de 31 años, ciudadana británica israelí de Cambridge.
No se involucró en el deporte hasta los 20 años.
“Mi papá comenzó a correr en trineo a los 50 años, así que fui y miré”, le dice a ISRAEL21c.
El equipo Royal Navy Skeleton le ofreció el uso de un trineo de repuesto durante una semana. “El miedo no me golpeó hasta que me subí al trineo. Pero estaba enganchado”, recuerda Cohen.
“La oportunidad de montar en trineo para Israel surgió en 2018. Como persona judía y la primera mujer en representar a Israel en este deporte, es un gran privilegio”, dice.
Normalmente, Cohen y sus compañeros de equipo entrenan principalmente en Norteamérica; en tiempos de Covid, se entrena sola en el Reino Unido con «menos de 500 días hasta Beijing».
“He conseguido algunos patrocinios, así que he podido hacerlo a tiempo completo. Trabajé duro este verano como diseñadora de sitios web y redes sociales para poder concentrarme a tiempo completo esta temporada”, dice.
Practicar un deporte de invierno en nombre de un país conocido más por la arena que la nieve da lugar a muchas bromas, reconoce Cohen.
“Esta es una especie de historia de ‘Cool Runnings’”, dice, refiriéndose a la película de comedia de 1993 basada libremente en la historia de un equipo de trineo jamaicano.
“Pero todos perseguimos un sueño y una pasión. Todos queremos ver la bandera israelí representada en los Juegos Olímpicos «.
Para alcanzar ese objetivo, los atletas esqueléticos de Israel deben hacerlo bien en ocho eventos próximos. Solo en enero de 2022 sabrán si califican.
«Son unos Juegos bastante emocionantes en términos de deporte femenino, porque en el pasado la cuota de lugares para hombres era de 30 y para mujeres 20. Este año hay 25 lugares para hombres y 25 para mujeres», dice Cohen, quien habló con ISRAEL21c después entrenando bajo la lluvia.
“No veo la hora de volver a trabajar en el Wingate Institute y volver a poner los pies en la arena de Tel Aviv”, dice Cohen. Publica fotos y videos de su progreso en Instagram.
Siga a AJ Edelman en Instagram aquí.