Los investigadores israelíes dicen que han identificado un posible método para detener la reacción exagerada del sistema inmunológico que se ha relacionado con muchas muertes por COVID-19, así como con otras enfermedades.
Las células T del cuerpo normalmente lo protegen contra las enfermedades, pero pueden causar serios problemas de salud cuando se vuelven hiperactivas. Estos incluyen tormentas de citocinas, la reacción inmune que causa una inflamación importante y se cree que está detrás de muchas de las muertes entre los pacientes con COVID-19. Las tormentas de citocinas también dañan a muchas personas que padecen enfermedades autoinmunes.
Pero los investigadores del Technion – Instituto de Tecnología de Israel creen que han identificado una posible ruta para detener esta reacción exagerada. Han identificado un “sitio regulador” en una proteína dentro de las células T que decide si se inician o no reacciones inmunes.
La profesora Debbie Yablonski y su equipo creen que algún día será posible “reducir” la reacción a través de la medicación.
Han publicado su investigación en el Journal of Immunology revisado por pares, donde el consejo editorial lo recomendó como una lectura destacada, y ahora están tratando de averiguar cómo aprovechar el conocimiento para detener realmente las tormentas de citocinas. El equipo ya está trabajando en la identificación de fármacos que puedan tener el efecto deseado.
“A veces, el sistema inmunológico se acelera demasiado y produce una tormenta de citocinas, y siguiendo nuestros hallazgos, creemos que, en el futuro, podremos ajustar el nivel de respuesta inmunológica usando medicamentos”, dijo Yablonski a The Times de Israel.
Las células T, un elemento central del sistema inmunológico, solo pueden entrar en acción una vez que haya dos indicios de que el cuerpo se enfrenta a un problema, como un tumor o un virus.
“Son como el mecanismo de seguridad de una máquina de café que verifica que se estén presionando dos botones para asegurarse de que sea un adulto pidiendo una bebida y no un niño pequeño jugando con la máquina”, dijo Yablonski.
Se genera una señal cuando las células T reconocen una amenaza específica, como un virus. Otra, la llamada señal coestimuladora, es una señal general que confirma que hay un problema en el cuerpo.
Esto es bien conocido, pero lo que Yablonski ha descubierto es el mecanismo exacto que primero determina si una célula T individual iniciará una respuesta inmune o si se abstendrá.
La capacidad de las células T para tomar esta decisión correctamente es importante porque una respuesta muy pequeña afectaría la inmunidad a los patógenos; sin embargo, si la respuesta se activa con demasiada facilidad, esto puede tener consecuencias deletéreas como la autoinmunidad o quizás una tormenta de citocinas.
“La pregunta es cómo, exactamente, las células T saben que se presentan ambos signos de infección”, dijo Yablonski. “Y lo que hemos identificado es el mismo mecanismo que utilizan las células para hacer esto primero”.
Yablonski dijo que el mecanismo, que se basa en una proteína contenida en las células T, verifica las pruebas, similar a un empleado de banco que verifica que hay dos firmas en los cheques de una cuenta conjunta antes de autorizar el pago.
Su esperanza ahora es que, con el mecanismo identificado, será posible identificar formas de manipularlo y atenuar la respuesta inmune cuando haya peligro de una tormenta de citocinas.
El laboratorio de Yablonski ha patentado este enfoque para abordar el problema de la sobrerreacción inmunitaria, y cree que encontrar el fármaco adecuado para el trabajo puede suceder en unos pocos años.
“Estamos en las primeras etapas y tengo muchas esperanzas de encontrar inhibidores que puedan ser muy útiles para modular las células”, dijo.