La mayoría de las personas con esquizofrenia son diagnosticadas al final de la adolescencia o al principio de los veinte años. Uno de cada 222 adultos en todo el mundo padece una enfermedad mental.
Sin embargo, existe una forma más rara y grave del trastorno que afecta a uno de cada 40,000 niños menores de 13 años. Se llama esquizofrenia de inicio infantil (COS, por sus siglas en inglés) y se sabe poco sobre sus causas.
Un estudio de 10 años revisado por pares realizado por investigadores de la Universidad Hebrea de Jerusalén y varios hospitales israelíes, junto con colegas de la Universidad de Columbia en Nueva York, ha identificado una posible base genética para el COS. Los resultados publicados el mes pasado podrían conducir a un mejor diagnóstico, asesoramiento genético temprano y un nuevo tratamiento farmacológico.
El estudio examinó el ADN de 33 personas con OC y sus familias en Israel. En el 20% de los niños, el estudio identificó mutaciones genéticas que no se habían asociado previamente con la esquizofrenia. Se sabe que uno está involucrado con el desarrollo del sistema nervioso central y puede expresarse como problemas con el comportamiento y el lenguaje. Se sabe que la otra causa daño mitocondrial con debilidad muscular, problemas de desarrollo y discapacidades de aprendizaje.
El investigador principal del estudio es el profesor Yoav Kohn, director de la sala de psiquiatría infantil y adolescente del Hospital Psiquiátrico Eitanim y ex presidente del departamento de psiquiatría de la Facultad de Medicina Hadassah de la Universidad Hebrea.
«Aparte de la edad de inicio del COS, que promedia 10, pero puede ser tan joven como tres, los criterios de diagnóstico son los mismos que para la esquizofrenia de inicio en adultos. Estos incluyen delirios, alucinaciones, habla y comportamiento desorganizados y deterioro de la función», dijo Kohn al Times of Israel.
«Con los niños, antes de que se manifiesten los síntomas psicóticos, muchas veces se ven problemas de desarrollo, cognitivos y sociales. Los pacientes también pueden tener TDAH, TOC, ansiedad o depresión», dijo.
Hacer el diagnóstico de COS plantea un desafío porque los niños pequeños, particularmente durante o después de situaciones estresantes, pueden tener imaginaciones y vidas de fantasía demasiado activas. A veces también es difícil diferenciar los OC del autismo y los trastornos de ansiedad a edades tempranas.
Ya se sabía que la etiología de la esquizofrenia es altamente genética.
«Es alrededor del 80%. Sabemos esto en base a la diferencia entre lo que vemos en gemelos monocigóticos [idénticos] y gemelos dicigóticos [fraternales]. En gemelos idénticos, si uno tiene esquizofrenia, el otro tiene un 50% de posibilidades de tenerla. En los gemelos fraternos, si uno tiene esquizofrenia, el otro tiene un 10% de desarrollar la enfermedad», dijo Kohn.
«Pero al mismo tiempo, sabemos que la genética de la esquizofrenia es muy complicada. No es un trastorno monogenético como Tay Sachs, la fibrosis quística o la enfermedad de Huntington, que son causadas por una mutación en un solo gen o una variante genética», dijo.
Los científicos también saben que la esquizofrenia se desencadena por una combinación de factores genéticos y ambientales. Uno de esos factores ambientales o de comportamiento es el uso de cannabis.
«Es por eso que recomendamos que los jóvenes no consuman cannabis, especialmente si ya tienen, o tienen una predisposición genética a la enfermedad mental», dijo Kohn.
El estudio, publicado en febrero en Schizophrenia Research, se basa en la investigación realizada desde la finalización del Proyecto Genoma Humano en 2003. Con el genoma mapeado, los científicos querían ver si podían encontrar diferencias en los genes de las personas con esquizofrenia y las que no la tenían.
Kohn señaló que, desde entonces, un consorcio de científicos de docenas de países ha colaborado en la búsqueda de la etiología genética de la esquizofrenia. Estos estudios han involucrado a cientos de miles de personas con el trastorno y sin él como controles.
«Se encontraron más de 100 variantes genéticas, pero esta no fue información suficiente para ser útil porque muchas de estas mismas variantes se encontraron en personas sin esquizofrenia. Estos hallazgos no fueron muy útiles para desarrollar nuevos tratamientos porque no nos dijeron que salió mal en el desarrollo de los cerebros de las personas con el trastorno», explicó Kohn.
La COS es más rara y grave que la esquizofrenia de inicio en adultos, con pacientes jóvenes que responden menos bien a los medicamentos y tienen pronósticos más pobres. Al mismo tiempo, la genética parece desempeñar un papel aún más importante en el COS. Mientras que alguien con un pariente de primer grado con esquizofrenia tiene un 10% de posibilidades de desarrollarla por sí mismo, alguien con un pariente de primer grado con COS tiene un 25% de posibilidades de desarrollar esquizofrenia.
Según Kohn, un grupo del Instituto Nacional de Salud Mental en los Estados Unidos reclutó entre 100 y 120 niños norteamericanos con COS, pero encontró solo un par de mutaciones genéticas a lo largo de un estudio de 20 años.
Kohn y su equipo llevaron adelante el trabajo y observaron secuencias codificantes en el ADN.
«Si encuentra un cambio en la secuencia codificante del ADN, especialmente si puede demostrar que este cambio causará un cambio importante en la función o en la cantidad de producción de la proteína que codifica el gen, entonces tiene una mejor razón para suponer que es una variante que causa patología. Esto es especialmente cierto si se trata de un gen que se expresa en el cerebro humano o se ha asociado con otros trastornos neurológicos o neuropsiquiátricos», dijo.
El Dr. Steven Kushner, profesor de psiquiatría en el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia y el Instituto Psiquiátrico del Estado de Nueva York (que no participó en el estudio) le dijo al Times of Israel que este vínculo genético aparente entre el COS y estos otros trastornos es importante.
«Etiológicamente, los hallazgos [del estudio] demuestran que la arquitectura genética de COS está enriquecida con variantes raras altamente penetrantes, particularmente aquellas que confieren un alto riesgo de trastornos del neurodesarrollo, en comparación con individuos con un inicio de esquizofrenia más típico en la adolescencia tardía o en la edad adulta temprana», dijo Kushner.
El estudio encontró estas variantes en siete de los niños israelíes con EOC, pero no todos tenían las mismas. Además, en algunos casos, las mutaciones genéticas fueron espontáneas (ocurrieron durante la formación del óvulo o el espermatozoide que se unieron para formar el niño), y en otros, se heredaron de padres afectados o no afectados.
Kushner elogió el estudio dirigido por Israel como «otro paso importante hacia la optimización de la implementación de la genética clínica en el estándar de atención psiquiátrica”.
Sus hallazgos ofrecen esperanza para los padres de niños con COS que contemplan tener más hijos (y hermanos que quieran tener hijos algún día) al proporcionar información valiosa para los asesores genéticos que trabajan con estas familias.
Kohn cree que los descubrimientos del estudio pueden ayudar a identificar dianas para nuevas terapias farmacológicas para los OCS. Los medicamentos actuales para el trastorno bloquean el receptor de dopamina en el cerebro y no son necesariamente efectivos.
«Estos medicamentos no funcionan para todos los pacientes, no tratan todos los síntomas y tienen efectos secundarios», dijo Kohn.
Quizás el resultado más satisfactorio del estudio es que Kohn y sus colegas pueden asegurar a los padres y familias de sus pacientes con COS que existe una razón genética para la enfermedad.
«Los sentimientos de culpa son algo que las personas tienen sin importar qué cuando sus hijos tienen problemas», dijo Kohn.
«Pero escuchar de nosotros que el OC de su hijo no es el resultado de algo que hicieron o dejaron de hacer puede ayudar mucho”.