El emprendedor israelí en serie Saar Safra no partió para entrar en el negocio de salvar abejas cuando regresó a su país natal después de 15 años en Seattle. Es un tipo de software que, en las últimas dos décadas, ha dirigido o fundado cinco empresas basadas en software, tres de las cuales han sido adquiridas.
Después de cerrar su última empresa en Seattle en 2017, Safra reubicó a su familia en Israel y comenzó a buscar su próxima oportunidad en el ecosistema tecnológico local.
Tenía cuatro criterios. “Tenía que ser B2B [empresa a empresa], basado en un modelo SaaS [software como servicio], y tenía que ser un negocio de mil millones de dólares. También quería estar involucrado en algo que haría bien si se hiciera el bien”, dijo Safra a The Times of Israel en una entrevista reciente.
En una de sus docenas de reuniones con empresarios locales y gente de negocios, se encontró con Eliyah Radzyner, un apicultor por asesor de operaciones comerciales y apícolas que anteriormente había cofundado una empresa de tecnología agrícola que desarrollaba sistemas robóticos para cultivos de invernadero.
Radzyner buscaba introducir más tecnología en la apicultura moderna, una profesión que se basa en gran medida en prácticas de hace más de 150 años. Los dos se llevaron bien y Safra dijo que pensaba que ayudaría a Radzyner a despegar con un plan de negocios y una forma de evaluar las métricas «solo por unos meses» utilizando su rica experiencia en desarrollo de negocios.
Pero medio año después, Safra, dijo que «se dio cuenta de que era así» y en 2018, junto con otros tres cofundadores, establecieron Beewise, una startup con sede en Beit Ha’emek que desde entonces ha desarrollado lo que llama el primer y colmena autónoma apodada Beehome.
Beehome es un contenedor convertido que funciona con energía solar que reúne robótica, inteligencia artificial, imágenes, una plataforma de software y una aplicación móvil para monitorear y cuidar a las abejas durante todo el día. El dispositivo puede albergar hasta 24 colonias de abejas y controla automáticamente las condiciones climáticas y de humedad, detecta y elimina plagas y parásitos, identifica cuándo una colonia se está preparando para enjambrar, envía alertas cuando se necesita la intervención humana e incluso recolecta la miel que producen las abejas.
“El Beehome trabaja con 24 colonias, 12 en cada lado. Y en el centro, hay un sistema robótico que mueve y monitorea [las colonias] las 24 horas del día, los 7 días de la semana mediante visión por computadora, aprendizaje automático y redes neuronales. Dispensa comida, agua, medicamentos si hay una enfermedad o plaga, sabe si hace demasiado calor o frío; el robot puede tratar todo esto”, dijo Safra.
Controlar y monitorear todas estas condiciones en tiempo real asegura que los rendimientos mejoren, la polinización ocurra de manera más eficiente y las poblaciones de abejas estén protegidas, explicó.
Las poblaciones de abejas ciertamente necesitan protección. Debido a lo que Safra llama una «tormenta perfecta» de cambio climático, pérdida de hábitat, uso excesivo de productos químicos agrícolas, ácaros parásitos y varios patógenos, las poblaciones de abejas han estado disminuyendo durante décadas y el mundo «está perdiendo alrededor del 40 por ciento de las colonias cada año».
En los EE. UU., Los apicultores perdieron aproximadamente el 45% de sus colonias de abejas administradas entre abril de 2020 y abril de 2021, lo que marca la segunda pérdida anual más alta registrada según el informe de pérdida y gestión más reciente emitido por Bee Informed Partnership.
Es una cifra asombrosa dado que «casi el 90% de las especies de plantas con flores silvestres del mundo dependen, en su totalidad, o al menos en parte, de la polinización animal, junto con más del 75% de los cultivos alimentarios del mundo y el 35% de las tierras agrícolas mundiales”. Según Naciones Unidas.
Además, “los polinizadores contribuyen a los cultivos que proporcionan biocombustibles (por ejemplo, aceite de canola y palma), fibras (por ejemplo, algodón), medicinas, forrajes para el ganado y materiales de construcción. Algunas especies también proporcionan materiales como cera de abejas para velas e instrumentos musicales, y artes y manualidades”, según el World Bee Project, una iniciativa con sede en el Reino Unido que promueve la integración de diversas tecnologías para ayudar a salvar a las abejas.
De hecho, la tecnología es una solución muy necesaria para proteger las poblaciones de abejas y ayudarlas a prosperar, a riesgo de perder procesos importantes que facilitan las abejas, dijo Safra.
“Tratar y cuidar a los seres biológicos vivos en tiempo real ayuda a mantenerlos fuertes y saludables. Un robot puede hacer esto todo el día; no se cansa. Los humanos no pueden tratar a las abejas en tiempo real. Si hay un problema, no lo sabrá hasta que llegue a la urticaria. Ellos [los apicultores] necesitan conducir hasta el campo; si tienen 1,000 cajas esparcidas, necesitan mirar dentro de ellas para ver qué está sucediendo y, a menudo, es demasiado tarde porque la colonia se derrumbó”, dijo.
Con Beehome, los apicultores pueden tomar medidas inmediatas si hay un problema, lo que significa que «más abejas se mantienen vivas, hay más miel y más polinización». Según los hallazgos internos iniciales, el colapso de la colonia con Beehome se reduce a alrededor del 10 por ciento, dijo Safra al Times of Israel.
La tecnología de las abejas y la visión
Beewise tiene la misión real de «salvar a las abejas», dijo Safra, cuyo título de empresa es director de abejas. “El mundo que estamos salvando es el mundo real y vale la pena salvarlo. Realmente creo con todo mi ser que lo vamos a hacer».
La compañía emplea actualmente a unas 70 personas apasionadas por la causa, según Safra, y la puesta en marcha está creciendo rápidamente. Ya ha recaudado cerca de $ 40 millones desde que se fundó a principios de 2018, tanto de inversores israelíes como extranjeros.
Con una serie de «clientes felices y entusiasmados», Beewise ahora está poniendo su mirada en el mercado de América del Norte, apuntando a los apicultores comerciales y productores de Canadá, Estados Unidos y México.
“Los productores quieren visibilidad de los servicios de polinización que reciben. Los apicultores quieren reducir costos y aumentar el rendimiento”, dijo Safra, indicando que Beewise contribuye a ambos. Al mismo tiempo, la empresa “no es un proveedor general de soluciones para la industria apícola; nuestro único objetivo es salvar a las abejas».
La tecnología de Beewise ha creado tal revuelo – apareció en la lista de los «mejores inventos» de la revista TIME en 2020 – que actualmente «hay más demanda de la que podemos suministrar», dijo Safra. La compañía ha implementado alrededor de 100 Beehomes hasta la fecha y espera entregar cientos más en los próximos meses, con el objetivo de vender decenas de miles en los próximos años.
“Las innovaciones no necesitan 100 años para ponerse al día. Si conseguimos un millón de dispositivos en el campo, podemos tener un impacto real”, instó.
El mayor obstáculo ha sido la logística. Beewise actualmente convierte los contenedores y los equipa con el software y los sistemas robóticos en Israel, después de lo cual se envían a los clientes.
“Llamamos a nuestra solución ‘software envuelto en hojalata’, pero hay una distribución física de hardware y debe entregarse en camiones. Esto aumenta los costos”, explicó Safra. No quiso divulgar el precio de un Beehome, pero dijo que «no tiene un costo prohibitivo».
La fabricación en el mercado haría que la solución fuera mucho más rentable, por no mencionar más rápida, y ahí es donde Safra dijo que está enfocando sus energías.
El Beehome no está destinado a suplantar la participación humana, enfatiza Safra. “Estamos imitando lo que hacen los apicultores y separando la experiencia del trabajo físico. La experiencia de los apicultores es importante. Ellos toman las decisiones: el sistema de robot en el campo lleva a cabo el trabajo manual repetitivo”.
Beewise también trabaja en estrecha colaboración con los apicultores para ofrecer nuevas funciones y habilidades. Después de haber implementado una solución basada en calefacción para controlar la varroa, ácaros parásitos que a menudo conducen al colapso de la colonia de abejas al alimentarse de las reservas de grasa de adultos y larvas, la startup ahora está desarrollando una forma de interceptar avispones asesinos. Estas especies invasoras, también conocidas como avispones asesinos y avispones gigantes asiáticos, son particularmente dañinas para las abejas; solo algunas de ellas pueden destruir colonias enteras en tan solo unas horas.
Los comentarios, dijo Safra, han sido abrumadoramente positivos. «Escuchamos a los apicultores todo el tiempo que dicen que» nunca volverán a la caja de los 150 años».