Al crecer en un kibutz y trabajar en la agricultura desde una edad temprana, Adi Nir, fundador de la startup israelí MetoMotion, dejó los campos, como muchos otros, para ganarse la vida en la industria de la tecnología. La escasez mundial generalizada de recolectores de frutas y verduras es lo que lo llevó de regreso a sus raíces para desarrollar el primer robot del mundo para recoger tomates.
Cada vez menos personas trabajan en la agricultura, que emplea solo del 5% al 10% de la fuerza laboral en la Unión Europea y la zona del euro, y el 6% en los países de la OCDE, según datos del Banco Mundial. En Israel, solo el 1% de todos los trabajadores israelíes están empleados en la agricultura, según muestran los datos.
Los agricultores israelíes también están luchando con los costos laborales. Dado que pocos israelíes trabajan en la agricultura, los productores necesitan traer trabajadores extranjeros a Israel para hacer el duro trabajo manual, pero están limitados por la cantidad de permisos que asigna el gobierno, lo que aumenta los salarios.
“Escuchamos muchas veces que los agricultores dejan que los cultivos se pudran porque no hay nadie que los recoja”, dijo Nir al Times of Israel. “Hoy en día no se pueden cultivar tomates como hace 30 años; para que sean de alta calidad y competitivos en precios, es necesario realizar una transformación”.
Después de graduarse como ingeniero en el Instituto de Tecnología Technion – Israel de Haifa, Nir trabajó durante 16 años en la industria aeroespacial y de defensa, gestionando operaciones de I + D y desarrollando tecnología de sistemas de vanguardia.
Al darse cuenta de que la escasez de mano de obra en la fuerza laboral agrícola y los costos relacionados eran insostenibles, y aprovechando su experiencia tecnológica en la industria aeroespacial, Nir fundó la startup MetoMotion, con sede en Yokne’am, en 2017 para desarrollar un robot que pueda realizar una recolección de frutas que requiere mucha mano de obra de manera rápida y eficiente.
Desde entonces, MetoMotion ha recaudado un total de 10 millones de dólares de inversores liderados por el fondo de capital de riesgo israelí the Trendlines Group, la empresa holandesa de tecnología de invernaderos Ridder y otro inversor holandés.
“La idea era ayudar a los agricultores a resolver el problema de la escasez de mano de obra, ya que cada vez más jóvenes buscan ocupaciones más avanzadas en las que no necesitan usar las manos o la espalda”, dijo Nir.
“Utilizamos las capacidades de la inteligencia artificial para desarrollar una plataforma que está diseñada para funcionar en un entorno de invernadero, donde se puede producir un rendimiento de alta calidad en diferentes condiciones climáticas con mucha menos agua que en el exterior durante todo el año”.
“A diferencia de otras aplicaciones robóticas o industriales, que se caracterizan por tareas más repetitivas, en la agricultura cada planta es un poco diferente. Así que se nos ocurrió una solución basada en capacidades de inteligencia artificial para observar las plantas, comprender la estructura, el entorno, cómo medir la madurez y cómo decidir si está lista”, dijo Nir.
El robot sin conductor de la startup tiene dos brazos robóticos para recoger y cosechar tomates en ambos lados de una fila simultáneamente en invernaderos de alta tecnología. El vehículo guiado autónomo está equipado con tecnología de visión por sensores 3G con inteligencia artificial que genera un mapa de la planta y su cultivo. Conduce por las hileras de invernaderos con la ayuda de sensores que pueden detectar obstáculos para evitar accidentes.
El avanzado sistema de visión detecta los tomates maduros para la recolección y guía el brazo robótico a la ubicación, corta y atrapa las ramas de tomate en una sola operación, y coloca la fruta en una cinta transportadora antes de dejarla caer en las unidades de contenedores de frutas a bordo, trabajando a una velocidad de 16 segundos por racimo. El brazo robótico elimina obstáculos o tallos ocultos sin causar ningún daño al cultivo o la planta de las ramas. Una vez que el robot sin conductor llega al final de la fila, se detiene y regresa al inicio de la fila para que su remolque sea retirado y enviado al almacén.
MetoMotion decidió centrarse en la cosecha de tomate, ya que aproximadamente el 50% de los costos de producción son gastos laborales.
“Más del 30% de los cultivos que se cultivan en invernaderos son tomates porque los necesitamos para muchas cosas, para nuestra ensalada, pizza y salsa de tomate”, dijo Nir. “Nuestros robots pueden reducir las necesidades de mano de obra de la cosecha en aproximadamente un 90% y reducir los costos de producción en aproximadamente un 50% al ahorrar en costos de mano de obra”.
Una flota de cinco robots que trabajan en un invernadero de 50,000 metros cuadrados necesitará aproximadamente una semana para la cosecha de tomates, dijo Nir.
A medida que los robots recorren el invernadero para la cosecha, también recopilan automáticamente los datos de los sensores sobre la madurez, la cantidad, el peso y el tamaño de cada tomate para una mejor gestión de los cultivos. Utilizando los datos, es posible predecir el volumen de producción en cada invernadero para ayudar a generar pronósticos de rendimiento y análisis de distribución.
“Todos estos datos se cargan en un tablero en un sistema en la nube”, señaló Nir. “Se pueden digitalizar muchas de las tareas que estamos haciendo hoy en día, como observar las enfermedades, los pesticidas y cosas por el estilo”.
Por ahora, el robot de cosecha de tomate se utiliza en dos productores de invernadero en los Países Bajos. En Israel, el robot se exhibirá por primera vez este mes en una conferencia de agricultura. La startup, que emplea a unos 15 ingenieros y expertos agrícolas en Yokne’am y cuatro en los Países Bajos, actualmente está tratando de recaudar $8 millones en fondos de inversores para ampliar la producción este año.
Nir espera instalar entre 10 y 20 de las máquinas robóticas este año.
“Nuestro primer objetivo está en Europa occidental — es decir, los Países Bajos, Francia, Alemania, Bélgica y todos los países de esa región, y el siguiente es Canadá y Estados Unidos”, dijo Nir. “Además de los tomates, también queremos hacer uso de la tecnología para diferentes vegetales como pepinos, berenjenas y pimientos, que también estarán disponibles pronto, porque están creciendo en el mismo entorno”.
Aunque MetoMotion se centra actualmente en las frutas y verduras, Nir ya tiene los ojos puestos en otra industria.
“Vemos una gran necesidad proveniente de la industria del cannabis, por lo que esto probablemente también se agregará a nuestra hoja de ruta, pero requerirá más modificaciones”, dijo Nir.
“Todas las semanas recibo un correo electrónico de un agricultor que tiene otro cultivo que necesita recolección, ya sean aguacates, naranjas, uvas, café o té”.