En el año 168 a.C., el gobernante del reino sirio, Antíoco Epífanes IV, intensificó su campaña para acabar con el judaísmo, de modo que todos los súbditos de su vasto imperio – que incluía la Tierra de Israel – compartieran la misma cultura y adoraran a los mismos dioses.
Marchó a Jerusalén, destrozó el Templo, erigió un ídolo en el altar y profanó su santidad con sangre de cerdo. Al decretar que el estudio de la Torá, la observancia del Shabat y la circuncisión de los niños judíos se castigaban con la muerte, envió supervisores y soldados sirios a las aldeas de Judea para hacer cumplir los edictos y obligar a los judíos a adorar ídolos.
Cuando los soldados sirios llegaron a Modin (a unas 12 millas al noroeste de la capital), exigieron que el líder local, Matatías el Cohen (miembro de la clase sacerdotal), diera ejemplo a su pueblo sacrificando un cerdo en un altar pagano portátil. El anciano se negó y mató no sólo al judío que se adelantó a cumplir la orden del sirio, sino también al representante del rey.
Al grito de “¡Quien esté con Dios, sígame! Matatías y sus cinco hijos (Jonatán, Simón, Judá, Eleazar y Yohanán) huyeron a las colinas y cuevas del boscoso desierto de Judea.
Unidos a un ejército de desarrapados como ellos, simples campesinos dedicados a las leyes de Moisés, armados sólo con lanzas, arcos y flechas, y piedras del terreno, los macabeos, como llegaron a ser conocidos los hijos de Matatías, en particular Judá, libraron una guerra de guerrillas contra las fuerzas bien entrenadas, bien equipadas y aparentemente interminables del ejército mercenario sirio.
En tres años, los macabeos despejaron el camino de regreso al Monte del Templo, que recuperaron. Limpiaron el Templo, desmantelaron el altar profanado y construyeron uno nuevo en su lugar. Tres años después del alboroto de Antíoco (25 de Kislev, 165 a.C.), los macabeos celebraron la dedicación (Janucá) del Templo con sacrificios, el encendido de la menorá de oro y ocho días de celebración y alabanza a Dios. [Se había restablecido el culto judío.
Quizá lo más famoso de la historia sea lo que ocurrió después: un pequeño frasco de aceite mantuvo encendidas las velas durante los ocho días. Sin embargo, este detalle no aparece en ningún texto judío hasta 600 años después, en el Talmud, mencionado en una discusión más amplia sobre por qué es tan importante la observancia de Janucá.