El rapero judío negro habla sobre su viaje al judaísmo y su nuevo sencillo, “Mothaland Bounce”.
Nissim Black sabe que donde quiera que vaya, va a llamar la atención.
“Siempre hay estas preguntas”, me explica el rapero desde su casa en Israel. “Como, ‘Bueno, ¿sigues siendo negro? Que tan negro eres ¿Cómo funciona? ¿Pero también eres judío? ¿Los judíos son blancos? ¡No, no lo son!” Las preguntas lo molestan, y con razón. Sí, es negro, judío y ortodoxo. No, esa combinación no lo hace menos de ninguna de esas identidades.
Su nuevo sencillo, “Mothaland Bounce”, deja las cosas claras. “Quería poder simplemente exponerlo todo y hacer una declaración, para que al menos pudiera limitar las preguntas”. En muchos sentidos, la canción sirve como una declaración de quién es él. A pesar de que ha estado activo como rapero desde 2006, “Mothaland Bounce” es una especie de reintroducción: es negro, judío, de Seattle, vive en Jerusalén y “la peor pesadilla de Hitler” (posiblemente mi letra favorita en toda la canción).
Hacer “Mothaland Bounce” fue un “alivio”, dice Black. “He estado pasando tiempo con un amigo mío en Los Ángeles, y él [me dijo], ‘De vuelta al barrio, todos sienten que te olvidaste de ellos’. Estoy viviendo en un mundo diferente. Estoy viviendo en Jerusalén, estoy en todo el mundo. Aunque sigo con alguna familia, no estoy tan involucrado en este momento. La gente siente que podría haber dejado esa lucha, [pero] no es realmente cierto, ¿sabes lo que digo? Es solo un tipo diferente de lucha, pero todavía estoy allí en la lucha. Todavía estoy con la gente”.
El video de “Mothaland Bounce” rinde homenaje a su pasado y su presente; Las imágenes están inspiradas en una de las películas favoritas de Black, “Coming to America”. (En la icónica película de Eddie Murphy, Murphy llega a Estados Unidos desde una rica y ficticia nación africana de Zamunda). El video termina con Black en una barbería, donde el barbero le pide que se quite el sombrero; cuando lo hace, revela un kipá debajo. El barbero dice: “¡¿Otro?!” Es divertido, judío, y rinde homenaje a las escenas de la barbería en Coming to America.
El video muestra a Black rapeando y bailando con tres grupos diferentes de bailarines. Todos se unen al final del video, mostrando cómo ha hecho las paces con todas sus diferentes identidades.
“Los tres grupos diferentes son tres aspectos diferentes de mí: los bailarines africanos representan a los esclavos que vinieron a América, que es nuestro pasado. Y luego, tienes a los bailarines callejeros, el aspecto urbano”.
El video muestra a estos dos grupos enfrentados entre sí, representando a Black “tratando de descubrir lo que era”. Pero luego, por último, los bailarines jasídicos aparecen cerca del final. “Lo que trajo paz para mí fue el judaísmo”, explica Black, “así que el tipo jasídico, viene a romper las dos cosas, y trae shalom”. Todo fue muy revelador de quién era yo”.
El rapero, de 33 años, es un padre de seis que tenía un camino largo y sinuoso hacia el judaísmo. Su viaje comienza en Seattle, donde nació Damian Jamohl Black a James “Captain Crunch” Croone y Mia Black, ambos raperos. (Formaban parte de Emerald Street Boys, el primer grupo de rap de Seattle, y Emerald Street Girls). Sus padres se separaron cuando él tenía 2 años, y su madre se volvió a casar.
Su abuelo era un musulmán devoto, así que “mi primera introducción a la religión”, dice Black, “fue el Islam”. Si alguien le hubiera preguntado a Black cuando era niño, explica, diría que era musulmán, debido a la influencia de su abuelo en su vida. Pero a los 13 años, se convirtió al cristianismo después de asistir a un campamento de verano, el Gospel Mission Youth Center. La conversión fue “buena para mí”, dice Black, “porque ya era parte de una pandilla callejera, amigos de Disciple Nation, y esto me ayudó a alejarme de la mentalidad de la calle durante mucho tiempo”. (Disciple Nation se refiere a los Black Gangster Disciples, o BGD, a los que Black también se refiere en “Mothaland Bounce”. Curiosamente, el logotipo principal del grupo es una Estrella de David de seis puntas).
En “Mothaland Bounce”, Black toca esta mezcla entre su historia y presente, rapeando:
Dijo que es el plan de Dios, pero yo soy el hombre de Dios / Solía correr con BGD / Dejé caer la B y puse una O después de que los puntos G / Seis todavía eran grandes en el Rey D
En la sinagoga, camuflado, pero no puedo limpiar la piel / Estoy orgulloso de ello / Es un poco ruidoso, pero no estoy tratando de entrecruzar.
Este verso es negro en su mejor momento: poner todo en la línea. Reconociendo su pasado, hablando abiertamente sobre su espiritualidad y abordando la realidad de ser una persona judía negra. Además, la letra del “plan de Dios” es un guiño a la canción de otro rapero judío negro, Drake.
A los 17 años, tenía una oferta potencial de un sello discográfico y quería seguirla: el estado del hip-hop en ese momento se centraba en un “tipo de gangsta rap”, por lo que el sello discográfico lo empujó a adoptar un “más duro persona de lo que les estaba dando”. Terminó lanzando sus primeros singles en un sello independiente, bajo el nombre de D. Black. (Aquí hay uno de sus pocos videos musicales de esa época, lanzado en 2006).
Luego, explica Black, cuando el éxito comenzó a suceder con su música, en 2008, “me metí en un altercado con otro artista, y este altercado condujo a una situación de muerte o muerte”. Esta situación lo llevó a comenzar a orar sobre cómo terminó donde estaba. “Eventualmente, todas mis oraciones y mi búsqueda del alma me llevaron al judaísmo”, lo cual le pareció muy natural. Black había crecido en un barrio judío de Seattle, y solía caminar por una sinagoga camino a la escuela primaria. En una situación de círculo completo, terminó regresando al vecindario de su infancia con su esposa después de que ambos se convirtieron al judaísmo ortodoxo bajo el rabino sefardí Simon Bezaquen. Se casaron en 2008, pero se volvieron a casar después de su conversión en una ceremonia de matrimonio ortodoxo en 2013 en la Congregación Sefardí Bikur Holim en Seattle, Washington.
Hacer y lanzar “Mothaland Bounce” fue un gran riesgo para Black, cuya música en la última década ha estado dirigida a un público principalmente judío. “Estoy muy sorprendido de cuánto se ha compartido esta canción, qué tan bien recibida fue”, dice Black. “En términos del mundo judío, era un gran riesgo; muchos de ellos son religiosos “. A Black le preocupaba que no entendieran una canción en la que las influencias son muy claras en la cultura y la historia de Black.
Sin embargo, este cambio está en línea con las cosas en las que ha estado pensando desde que se mudó a Israel en 2016, cuando hizo aliá con su esposa e hijos. Viviendo en Israel, se ha inspirado para crear un sonido más universal. “Mothaland Bounce”, por lo tanto, demuestra este nuevo sonido Nissim Black: uno que no solo está dirigido a los judíos, sino a todos. “Estoy lanzando una red un poco más lejos, mucho más lejos de lo que ha sido mi audiencia actual”.
“Estar aquí en Israel, especialmente después de vivir en Jerusalén, es como el centro del mundo. Todos vienen aquí. ¡Todos vienen aquí! Black exclama. “Siento que mi mente se ha expandido y mi música se está volviendo cada vez más universal”. Mudarse a Israel ha expulsado a Black de su zona de confort. En su nuevo récord, dice, hay cosas que hace que “no habría hecho” en Seattle.
“¡Incluso estoy creando a un ritmo más loco que antes, con aún más obligaciones de la vida! Tengo más hijos”, se ríe. “Crear es casi como si fuera un niño de nuevo”.
Black y su esposa, Adina, tienen seis hijos; su hija mayor, de 11 años, se convertirá en bat mitzvá en un mes y medio. Su hijo menor tiene 7 meses.
Yesterday we welcomed our 6th child into the Covenant of Avraham Avinu. He’s camera shy…say hello to little Shimon Meir Black! #mazeltov #bris pic.twitter.com/zAPH9DaXOH
— Nissim Black (@nissimofficial) August 5, 2019
Cuando le pregunté si estaba esperando el bat mitzvá de su hija, dijo: “Sí y no”, con una sonrisa. “Es tan difícil que quieres mantenerlos a todos jóvenes, pequeños y dependientes de ti. ¡Es difícil renunciar a eso! Se está volviendo más una adolescente. Es realmente difícil”.
La vida en Israel ha sido un ajuste para Black y su familia. “Viniendo de Seattle, no estaba acostumbrado a tantos días calurosos seguidos”, bromea.
“Me tomó un poco” ajustar, explica Black. “Vengo de un entorno diferente, ya sabes, [un] más urbano, ¡tratando de ser amable y decir esto! – antecedentes. Por lo general, cuando pisas mi zapato, o me chocas, o me empujas, eso significa que quieres pelear. En Israel no significa eso”, se ríe Black. “Tienes que acostumbrarte. Me estoy adaptando mucho a la forma en que se mueven las cosas en Israel”.
Ser un judío religioso negro definitivamente no siempre ha sido fácil para el negro; en 2018, apareció en las noticias después de compartir que sus hijos no habían sido aceptados en yeshivas (escuelas judías) porque eran negros. Fue a visitar al rabino Chaim Kanievsky , quien le dijo que “ser ‘negro’ es tu Mayla (Virtud), no un Chesaron (carente)”.
For a second it felt like the whole world stood still. Being “Black” is your Mayla (Virtue) not a Chesaron (Lacking), says Rav Chaim! pic.twitter.com/MkORW9nMzb
— Nissim Black (@nissimofficial) August 27, 2018
Pero él sigue siendo positivo y quiere que la gente sepa que “pongo mi corazón en mi música y me encanta dar mi corazón a todos. Soy un amante de la humanidad.
Su relación con el judaísmo también cambió una vez haciendo aliá. “La oración y la devoción a la espiritualidad en Israel es asombrosa. Podría tener las conversaciones más asombrosas con un judío, cristiano o árabe en Israel que no puedo obtener en ningún otro lugar del mundo. En términos de espiritualidad, el lugar está en otro nivel”.
Es por eso que está tan emocionado de que su nueva música llegue a una audiencia fuera de la comunidad judía. “Siento que una de las cosas más bellas de que yo pueda hacer música como judío es que puedo hablar sobre espiritualidad de una manera que no entre en conflicto con la gente”, dice Black. Él nunca hace proselitismo; le encanta que el judaísmo tenga un “mensaje universal de espiritualidad”.
Pero, por supuesto, todavía se apoya en su judaísmo: es quién es. El video de “Mothaland Bounce” está entrelazado con Black, solo, con un vestido festivo jasídico; además de sus largos peyos, (rizos laterales tradicionales), lleva puesto un bekeshe, (un abrigo negro jasídico), talit , (chal de oración) y un shtreimel, (un sombrero con ribete de piel).
Las imágenes de los judíos negros que bailan en “Mothaland Bounce” son importantes para Black, al igual que cualquier imagen convencional de judíos negros.
“Desafortunadamente, principalmente en Nueva York, ha habido mucha violencia [en] la relación entre la comunidad afroamericana y la comunidad judía más religiosa. Ha sido muy, muy inestable y se ha vuelto más y más feo”, dice Black. Al mostrar a los judíos religiosos negros, él siente que ayudará a crear conciencia de que estas dos comunidades no están tan separadas como pueden percibirse a sí mismas. Quiere que la gente no piense que alguien es el “enemigo por el color de [su] piel”.
“La conciencia definitivamente ayudará a tener las conversaciones adecuadas que deben estar sucediendo entre las dos comunidades”, dice. “Espero que esta [canción] sea un paso adelante en esa dirección”. Su mera existencia, espera, abrirá el diálogo.
“Honestamente, le debo mi vida física, sin duda, a la comunidad afroamericana. Me dieron todo lo que necesitaba, incluidos mis padres y todo. Pero luego, a nivel espiritual, el judaísmo me ha dado vida. Siento que le debo mi vida [al judaísmo]. Estoy dispuesto a sacrificar incluso mi posición y notoriedad en [el] mundo muy religioso para poder tratar de lograr la paz entre los dos, porque eso significa mucho para mí”.
¿Su último sueño? Estar en el escenario mundial y que su música sea un “trampolín” para conversaciones vitales sobre la aceptación. Él quiere “brillar la luz de Dios en el mundo”.
“El poder que tengo [es] que puedo compartir lo que nadie más puede: mi historia”, explica Black, “que es muy, muy única en sí misma”. Tiene razón: no hay una sola persona en este mundo como Nissim Black.