Cuando la estudiante de medicina de la Universidad Hebrea de Jerusalén, Hadar Israel, estudió a una familia con varios miembros que padecían obesidad severa y padecían hambre constante, descubrió que todos compartían una mutación común que afectaba a un receptor específico en el cerebro: Receptor de melanocortina 4 o MC4.
Aunque los científicos saben desde hace mucho tiempo que el receptor MC4 estaba de alguna manera conectado con el hambre y el apetito, Israel ayudó a descubrir cuán fundamental era para regular nuestras sensaciones de hambre y saciedad.
Para investigar más a fondo este asunto, Israel se dirigió a Moran Shalev-Benami, del departamento de biología química y estructural del Instituto Weizmann. ¿Podrían los nuevos avances en microscopía electrónica ayudar a explicar cómo esta mutación produce un efecto tan devastador de hambre constante?
Shalev-Benami decidió lanzar un estudio sobre la estructura del MC4, invitando a Israel a unirse a su laboratorio como científica visitante.
Junto con la becaria postdoctoral Oksana Degtjarik, Israel aisló grandes cantidades de receptores MC4 puros de las membranas celulares y les permitió unirse a un medicamento utilizado para tratar la obesidad llamado Setmelanotide. Luego determinaron la estructura de MC4 utilizando microscopía electrónica criogénica.
El modelado 3D reveló que Setmelanotide activa el receptor MC4 al entrar en su bolsillo de unión, es decir, al presionar directamente el interruptor molecular que indica plenitud, incluso de manera más potente que la hormona de saciedad natural.
Además, descubrieron que cuando ingresa al bolsillo de unión del receptor MC4, también ingresa un ión de calcio, lo que mejora la capacidad del fármaco para unirse al receptor.
“Este fue un hallazgo verdaderamente inesperado”, dijo Shalev-Benami. “Aparentemente, la señal de saciedad puede competir con éxito con la señal de hambre porque se beneficia de la ayuda del calcio, que ayuda al cerebro a restaurar la sensación de ‘estoy lleno’ después de comer”.
Los hallazgos pueden ayudar a desarrollar medicamentos contra la obesidad mejorados y más seguros que se dirijan al receptor MC4 con mayor precisión.
El estudio, publicado en Science el 15 de abril, incluyó a investigadores adicionales de la Universidad Hebrea, el Instituto de Ciencias Weizmann y la Universidad Queen Mary de Londres.