Mientras la coalición gobernante y la oposición se enfrentaban el lunes sobre qué proyectos de ley se aprobarían antes de que se disolviera la Knesset, el embajador de EE. UU., Tom Nides, advirtió a la ministra del Interior, Ayelet Shaked, que la falta de aprobación de una legislación clave retrasaría significativamente la incorporación de Israel al Programa de Exención de Visa de EE. UU.
El Programa de Exención de Visa permite que los ciudadanos de los países participantes visiten los Estados Unidos sin solicitar ni obtener una visa, lo que requiere tiempo y dinero y de ninguna manera está garantizado.
Nides llamó a Shaked el lunes, dijo que su oficina está tratando de ayudar a que avance el proyecto de ley.
El proyecto de ley en cuestión requiere que las aerolíneas compartan información privada sobre los viajeros que ingresan o salen del país, incluido el número de tarjeta de crédito utilizada para pagar el boleto, su dirección de facturación y a dónde más podrían viajar. También exige la creación de una base de datos con la información de los pasajeros y una Unidad de Información de Pasajeros para administrar y revisar los datos.
La idea de la base de datos se remonta a 2014, cuando el gobierno del ex primer ministro Benjamín Netanyahu ordenó la formación de un grupo de trabajo para estudiar el posible establecimiento de una base de datos de pasajeros. Sin embargo, no fue hasta febrero de 2020, con los esfuerzos para frenar la propagación de COVID-19 concentrados en los viajeros que ingresan al país, que se comenzó a trabajar en serio en el proyecto de ley.
El proyecto de ley fue aprobado por el Comité Ministerial de Legislación del gabinete el 26 de mayo, pero aún no ha comenzado a abrirse camino en la Knesset.
Israel no puede unirse al VWP sin aprobar la legislación.
El martes, Nides instó a los legisladores israelíes a apoyar la legislación y no permitir que la política se interponga en el camino.
“He estado trabajando día y noche desde que llegué para ayudar a Israel a cumplir con todos los requisitos para unirse” al programa, dijo Nides en Twitter. “No pierdas impulso ahora. Esto ayudará a los ciudadanos israelíes a viajar a los EE. UU. ¡Póngalos primero!”.
La oposición se niega a incluir el proyecto de ley mientras negocia con la coalición qué legislación se aprobará antes de las próximas elecciones, según el medio de comunicación Ynet, que fue el primero en informar sobre la llamada telefónica.
La oposición liderada por el Likud está retrasando la legislación a menos que se garantice que las elecciones se llevarán a cabo el 25 de octubre, en lugar de noviembre, como prefiere la coalición.
La Embajada de EE. UU. en Israel se acercó al diputado mayor del Likud, Yariv Levin, para pedirle a su partido que no votara en contra de la legislación, dijo una fuente cercana al legislador. La fuente dijo que el Likud no ha llegado a un acuerdo con la coalición que lo vería ayudar a aprobar la legislación.
Israel ha estado intentando unirse al Programa de Exención de Visa de EE. UU. durante años, pero aún no ha cumplido con los requisitos mínimos. En el pasado, los gobiernos presionaron al Congreso para obtener una exención de estos criterios globales, pero el impulso más reciente ha visto a Israel avanzar hacia la aprobación de una legislación que lo ayudaría a cumplir con las condiciones estadounidenses.
La semana pasada, un funcionario de la embajada estadounidense advirtió que las próximas elecciones, las quintas en Israel en menos de cuatro años, podrían retrasar el proceso.
“En los últimos seis o siete meses, Israel ha progresado más en entrar en la Exención de Visa que en los incontables años anteriores en los que han estado hablando de ello”, dijo el funcionario. “El gobierno actual ha avanzado mucho respondiendo a los requisitos de Seguridad Nacional, que realmente ejecuta el Programa de Exención de Visa”.
Shaked y Nides han expresado en el pasado la esperanza de que Israel pueda unirse al VWP para fines de año o principios de 2023, pero eso ahora parece mucho menos probable.
“Ha habido una gran cantidad de datos intercambiados en los últimos seis meses que simplemente no se han intercambiado antes”, dijo el funcionario.
Israel abordó un obstáculo clave en las negociaciones del VWP en diciembre cuando Shaked le dijo a Nides que Jerusalén aliviaría las restricciones a la entrada de ciudadanos estadounidenses de ascendencia palestina en el aeropuerto Ben Gurion, en su camino a visitar Cisjordania.
Si bien no existe una prohibición oficial de entrada para los palestinos estadounidenses en el principal aeropuerto internacional de Israel, en la práctica a muchos se les niega y otros soportan largos e invasivos exámenes de seguridad por parte del servicio de seguridad Shin Bet a su llegada. La política ha dejado a los palestinos estadounidenses con pocas opciones más que viajar a Amman e intentar ingresar a Cisjordania a través del cruce de Allenby controlado por Israel.
Otro paso esencial requerido para la entrada es reducir la tasa de rechazo de solicitudes de visa por debajo del tres por ciento para fines del año fiscal en septiembre. La tasa de rechazo de Israel en 2020 fue de aproximadamente 6,25%, dijo el funcionario, debido en gran parte a los errores que cometieron los solicitantes al completar sus formularios de visa, incluidas fotografías inadecuadas.
“Vamos a lograr que el número de denegaciones administrativas temporales se reduzca tanto como podamos”, dijo el funcionario.
Estados Unidos aún no tiene datos para la tasa de rechazo de 2021.
El funcionario dijo que EE. UU. ha notado mejoras en las tasas de rechazo luego de una campaña pública lanzada por el gobierno israelí que insta a los israelíes a completar cuidadosamente sus formularios y hacer un seguimiento con la embajada si se les notifican errores en sus solicitudes.
“Pero aún es demasiado pronto para apostar si Israel realmente caerá por debajo del 3% de tasa de rechazo”, dijo el funcionario de la embajada, y agregó que Estados Unidos necesita tiempo para recopilar las cifras finales.
Si Israel no logra reducir su tasa de rechazo por debajo del tres por ciento este año, tendrá que esperar otro año para solicitar la entrada en el VWP.
El problema de los israelíes que trabajan ilegalmente en los quioscos de los centros comerciales, destacado en un cable filtrado del Departamento de Estado de EE. UU. de 2010 sobre Wikileaks, se abordó durante la década siguiente, dijo el funcionario.
“La tasa de estadía excesiva entre los viajeros israelíes es minúscula”, dijo el funcionario. “En general, los viajeros israelíes de todas las edades son realmente buenos viajeros. Hacen lo que se supone que deben hacer en términos de sus visas y luego regresan”.