Hace más de cien años estalló una guerra durante los últimos meses de 1913 que finalmente determinaría el futuro del estado judío.
En esta guerra, estudiantes, maestros, padres y gente común en las calles de Israel unieron fuerzas para luchar por el alma y la supervivencia de una nación judía de habla hebrea. Porque sin el hebreo, la nación judía no podría sobrevivir.
Que el hebreo se convertiría en el idioma del estado judío emergente no era en absoluto obvio, ya que había muchos contendientes: francés, yiddish y alemán, por nombrar algunos.
La popular y tentadora “cultura francesa” europea fue la primera en cautivar a los judíos que regresaban de Israel. Cuando se estableció la primera escuela de agricultura Mikve Yisrael hace más de 150 años, sobre la cual David Ben Gurion dijo «Sin Mikve Yisrael no tendríamos un país», sus fundadores determinaron que sería «solo francés». Una protesta pública que incluyó huelgas finalmente obligó a Mikve y a otras instituciones de Israel exclusivamente francesas a enseñar hebreo. Sin la gente local luchando por su lengua bíblica, el francés podría haberse convertido fácilmente en la «lengua franca» de Israel.
Incluso Theodore Herzl, el gran visionario y portavoz de una patria para el pueblo judío, no comprendió completamente el significado del hebreo en Eretz Israel, la tierra de Israel. Herzl estaba bastante contento de que los judíos hablaran alemán en la tierra de sus padres. Al dirigirse al Congreso de Basilea en 1895, Herzl declaró en alemán: “No podremos hablar hebreo entre nosotros. ¿Quién de nosotros podría comprar un billete de tren en hebreo? Creo que el idioma principal será el alemán». Como la mayor parte del mundo, incluso Herzl no podía imaginar cómo se podría adaptar el antiguo idioma semítico para funcionar en el mundo industrial moderno.
Hoy en día hay casi 7 millones de judíos y casi dos millones de árabes que pueden comprar un billete de tren en hebreo.
Pero el resultado final de estas guerras hebreas ya se había determinado una generación antes de Herzl. Cuando los judíos regresaron para asentarse en su tierra natal, por su propia iniciativa e impulso eligieron nombres bíblicos para sus nuevas comunidades como Petah Tikva (una puerta de esperanza), Rosh Pina (piedra angular principal) y Rishon Letzion (primero en Sion). Aunque nunca antes se había restaurado un idioma antiguo para convertirse en un idioma hablado moderno, intuitivamente (¿proféticamente?) Estos judíos seculares, europeos y de la Ilustración se sintieron atraídos por su amado idioma bíblico.
Estos pioneros establecieron las primeras escuelas hebreas en los asentamientos. De una manera natural y espontánea, usaron el hebreo en sus asuntos diarios determinando en última instancia la lengua materna de Israel. Una prueba más de que si bien puedes sacar al judío de Israel, no puedes sacar a Israel del judío.
Para Eliezer Ben Yehuda, considerado el padre del hebreo moderno, la batalla por el hebreo fue personal y apasionada. Ben Yehuda exigió que su esposa Deborah, de habla rusa, le hablara solo en hebreo (¡las historias dicen que rara vez hablaban!). Su hijo, Ben Zion, se convirtió en el primer niño nativo moderno de habla hebrea. ¡Incluso el perro de la familia tenía que obedecer órdenes solo en hebreo!
El enfoque decidido de Ben Yehuda para establecer el hebreo como el idioma del pueblo judío provocó una gran oposición entre los judíos ortodoxos de Jerusalén, quienes insistieron en que el hebreo era “lashon kodesh”, el idioma sagrado de la Biblia y la oración. Se negaron a hablar hebreo fuera de la sinagoga. Muchos judíos ultraortodoxos todavía se adhieren a esto y prefieren hablar yiddish incluso mientras viven en Israel hoy. Ben Yehuda y su familia sufrieron muchos atentados violentos contra sus vidas por parte de judíos religiosos por hablar hebreo en público en Jerusalén.
Incluso los turcos gobernantes de la época, que temían el impacto político de un resurgimiento del idioma hebreo en Israel, no eran rival para el incorregible Ben Yehuda, cuyas victorias finales llegaron con la publicación de las primeras ediciones del Diccionario Completo de Antiguos y Antiguos. Hebreo moderno en 1908. En los últimos meses de 1913, cuando el Technion de Haifa (el Instituto de Tecnología de Israel) finalmente adoptó el hebreo como su idioma de instrucción, la batalla por el futuro idioma de Israel llegó a su fin. El hebreo había prevalecido indiscutiblemente.
Que el hebreo fue un elemento esencial en la restauración de Israel es una lección importante en la historia. Cuando el pueblo judío estaba en la Tierra, y mientras el Templo todavía estaba en pie, muchos comprometieron su herencia judía, se asimilaron a la cultura dominante griega y romana y terminaron perdiendo su independencia como nación judía. El griego incluso se convirtió en el idioma preferido de los escritores del Nuevo Testamento. Uno se pregunta cómo podría haber cambiado la historia si las enseñanzas de Jesús y sus discípulos se hubieran escrito en hebreo.
Pasaron dos mil años antes de que los judíos regresaran a su lenguaje bíblico, a su tierra, y ganaran su independencia una vez más. El hebreo siempre ha sido el arma secreta poco conocida en la batalla por Israel.