Los israelíes dieron un paso significativo hacia la obtención de viajes sin visa a los Estados Unidos el lunes después de meses de esfuerzos de los sucesivos gobiernos en Jerusalén junto con la administración Biden para lograr el objetivo, que durante mucho tiempo fue difícil de alcanzar.
Un comunicado de la Embajada de los Estados Unidos en Israel dijo que la tasa anual de rechazo de solicitudes de visa israelíes durante el año fiscal 2022 (1 de octubre de 2021-30 de septiembre de 2022) cayó por primera vez por debajo del punto de referencia del tres por ciento, un requisito clave para cualquier país que busque ingresar al Programa de Exención de Visa (VWP) de los Estados Unidos.
Israel aún tiene que aprobar tres leyes y hacer un compromiso «público, legislativo y legal» para garantizar los derechos de entrada de todos los ciudadanos estadounidenses para el 30 de septiembre, dijeron altos funcionarios de la Embajada de Estados Unidos en Israel en una sesión informativa con periodistas a principios de este mes.
Los israelíes dieron un paso significativo hacia la obtención de viajes sin visa a los Estados Unidos el lunes después de meses de esfuerzos de los sucesivos gobiernos en Jerusalén junto con la administración Biden para lograr el objetivo, que durante mucho tiempo fue difícil de alcanzar.
Un comunicado de la Embajada de los Estados Unidos en Israel dijo que la tasa anual de rechazo de solicitudes de visa israelíes durante el año fiscal 2022 (1 de octubre de 2021-30 de septiembre de 2022) cayó por primera vez por debajo del punto de referencia del tres por ciento, un requisito clave para cualquier país que busque ingresar al Programa de Exención de Visa (VWP) de los Estados Unidos.
Israel aún tiene que aprobar tres leyes y hacer un compromiso «público, legislativo y legal» para garantizar los derechos de entrada de todos los ciudadanos estadounidenses para el 30 de septiembre, dijeron altos funcionarios de la Embajada de Estados Unidos en Israel en una sesión informativa con periodistas a principios de este mes.
Esta última obligación ha sido un punto de fricción para Estados Unidos, que se ha opuesto durante mucho tiempo al trato de los estadounidenses árabes y palestinos en el Aeropuerto Ben Gurion, donde a menudo sufren largos tiempos de espera y deportaciones ocasionales, particularmente cuando declaran su intención de viajar a la Franja de Gaza o Cisjordania.
Los altos funcionarios de la embajada de los Estados Unidos advirtieron de un breve plazo para que Israel cumpla con todos los requisitos necesarios relacionados con el intercambio de datos y los sistemas de información en varios organismos gubernamentales, que deben desarrollarse, implementarse y probarse antes de la fecha límite.
La línea de tiempo puede ser más corta de lo que muchos creen. A los funcionarios estadounidenses les preocupa que si el receso de la Knesset en abril no aprueba las medidas necesarias, será demasiado tarde para aprobar e implementar la legislación.
Pero si se cumplen todos los requisitos, los israelíes podrán comenzar a viajar a los Estados Unidos sin visa para viajes de turismo o de negocios de menos de 90 días a partir del 1 de octubre de 2023.

«La entrada al Programa de Exención de Visa es un proceso complejo y laborioso. Estar por debajo de la tasa de rechazo de visas de no inmigrante del 3% es solo uno de los muchos pasos que Israel debe tomar para unirse al programa», dijo el comunicado de la embajada del lunes. «El gobierno de Israel debe cumplir con todos los requisitos para ingresar al programa, y se necesita hacer mucho trabajo en muy poco tiempo”.
En una declaración en video que elogió el «importante progreso», el embajador de Estados Unidos, Tom Nides, advirtió que si bien la caída por debajo del 3% fue un desarrollo significativo, «todavía no estamos allí”.
«Caer por debajo de la tasa de rechazo de visas del 3% es solo el primer paso para completar el mismo proceso que han hecho otros 40 países de todo el mundo», advirtió.
«Israel ahora tiene mucho trabajo por hacer en un corto período de tiempo», continuó Nides. «La Knesset necesita actuar… todo el gobierno israelí tendrá que actuar rápidamente en muchos requisitos técnicos”.
También enfatizó que la «puerta se cerrará» si Israel no completa todos los requisitos para septiembre.
La declaración del Ministerio de Relaciones Exteriores dio un giro mucho más optimista a las noticias del lunes, diciendo en su titular que «¡ la visa para los Estados Unidos está siendo cancelada!”.
En el texto de la declaración, el ministerio elogió la estadística de la tasa de rechazo de visas como un «paso muy significativo», aunque reconoció que Israel «aún necesita completar la legislación apropiada y establecer los sistemas informáticos relevantes para permitir que Israel ingrese al programa.”
El ministro de Relaciones Exteriores, Eli Cohen, dijo que cree que los israelíes podrán visitar los Estados Unidos sin visa para fines de este año, y agradeció al presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, por apoyar el proceso de exención de visa.

Dado que el país no es uno de los 40 actualmente en el VWP, los israelíes actualmente deben solicitar una visa antes de un viaje a los Estados Unidos, un proceso que a menudo lleva meses, ya que requiere programar una cita en la Embajada de los Estados Unidos para una entrevista de antecedentes durante la cual los miembros del personal consular buscan asegurarse de que los viajeros no busquen permanecer en los Estados Unidos indefinidamente. Los candidatos que aprueben el proceso de entrevista deben enviar su pasaporte israelí a la embajada, y generalmente toma al menos varias semanas antes de que se devuelva con una visa adentro.
El cronograma se extendió aún más debido a la pandemia de coronavirus, y algunos israelíes informaron que las únicas citas disponibles en la embajada eran con un año de anticipación.

Durante años, los funcionarios israelíes han tratado de convencer a las administraciones estadounidenses de que agreguen a su país al VWP, pero sus esfuerzos se vieron obstaculizados por tasas de rechazo relativamente altas. El año pasado, la Embajada de los Estados Unidos y el Ministerio de Relaciones Exteriores lanzaron una campaña destinada a eliminar los errores comunes cometidos en las solicitudes que llevaron a una parte significativa de las denegaciones, como el uso de una foto incorrecta o la falta de aprobación para que un niño viaje.
Los funcionarios de la embajada expresaron su esperanza de que la combinación de la campaña de relaciones públicas y el hecho de que el año fiscal anterior vio significativamente menos solicitantes de visa debido a la pandemia sea suficiente para reducir la tasa de rechazo por debajo del 3% por primera vez.
«En un entorno posterior a COVID, cuando el número de viajes vuelve a aumentar, estimamos que probablemente será muy difícil para Israel volver a superar la tasa de rechazo de visas del 3% este año», dijo uno de los altos funcionarios. La tasa de rechazo del año fiscal 2021 fue del 4,5%.
Durante la visita del entonces primer ministro Naftali Bennett a Washington en agosto de 2021, Biden ordenó públicamente a su personal que ayudara a Israel a ingresar al VWP, y la administración presionó para que se aprobara la legislación israelí pertinente el año pasado. Sin embargo, los proyectos de ley cayeron presa de la política partidista, y la oposición, entonces liderada por el actual Primer Ministro Benjamin Netanyahu, se negó a ayudar a la coalición a aprobar las leyes.
Al regresar al poder, Netanyahu se comprometió a avanzar rápidamente. La legislación incluye dos nuevos proyectos de ley y una enmienda a una Ley Básica existente, que otorgará a los Estados Unidos un acceso limitado a la información sobre los viajeros entrantes y consagrará el llamado requisito de «reciprocidad», como lo han hecho todos los miembros del VWP.
Una fuente cercana al diputado del Likud, Yoav Kisch, dijo al Times of Israel el año pasado que el partido de Netanyahu se opuso al proyecto de ley presentado por el gobierno anterior porque habría reducido la presión sobre los estadounidenses palestinos que desean transitar a través de Israel hacia Cisjordania o la Franja de Gaza. Las autoridades israelíes han citado durante mucho tiempo las preocupaciones de seguridad para adjudicar ampliamente los permisos de entrada.
Pero el compromiso sobre el tema pareció ser un fracaso para Estados Unidos.
«Buscamos la igualdad de trato y la libertad de viaje para todos los ciudadanos estadounidenses, independientemente de su origen nacional, religión o etnia, incluidos los estadounidenses palestinos, que buscan ingresar o transitar por Israel», dijo la embajada. «Esto significa que cualquier persona que tenga la ciudadanía estadounidense y tenga un pasaporte estadounidense podrá volar a Israel en visitas a corto plazo de menos de 90 días, incluidos los viajes hacia y desde Cisjordania a través del aeropuerto Ben Gurion”.
Los legisladores demócratas advirtieron el año pasado que las nuevas pautas para la entrada en Cisjordania pondrían en peligro la entrada de Israel en el VWP. Posteriormente, el Gobierno israelí modificó algunas de las directrices, incluida una cláusula que buscaba limitar los viajes con fines de estudio en el extranjero, al tiempo que mantenía vigentes otras restricciones.

Es probable que las preocupaciones en el Partido Demócrata con respecto a la entrada de Israel en el VWP permanezcan debido al tratamiento de los palestinos. Sin embargo, no está claro si influirán en el plan de la administración para seguir adelante con el esfuerzo.
Si Israel es aceptado en el VWP, los israelíes deberán completar el formulario en línea del Sistema Electrónico de Autorización de Viaje (ESPA), dando breves detalles sobre su viaje planificado. Cuesta $21 y es válido por dos años. Sin embargo, el VWP solo estará abierto a los titulares de pasaportes israelíes, no a aquellos con identificaciones palestinas.
Los funcionarios del Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos tendrán la tarea de monitorear la capacidad de Israel para continuar cumpliendo con los requisitos del VWP, incluso a través de viajes regulares a la región. «Vamos a tomar en serio el compromiso del gobierno israelí con la reciprocidad», dijo un alto funcionario de la Embajada de Estados Unidos.
El funcionario advirtió al gobierno israelí que no espere hasta justo antes de la fecha límite para aprobar la legislación necesaria, como a veces es costumbre en la Knesset, explicando que los funcionarios estadounidenses en Washington deben tomar medidas posteriores que requieren un tiempo significativo para completarse antes de que se pueda otorgar la entrada al VWP.