Cuando la Congregación sefardí Magain David de San Francisco organizó visitas mensuales del rabino retirado de Seattle Simon Benzaquen hace dos años, la pequeña comunidad sabía que estaba contratando a un líder de adoración experimentado, cantor, erudito, dayan (juez rabínico), sofer (escriba) y mohel (circuncisor ritual).
¿Pero también un letrista, artista discográfico, innovador de música sefardí y mentor de raperos judíos?
“Definitivamente fue una sorpresa escuchar eso”, reconoció Jacob Levy, un miembro de la junta de Magain David de segunda generación y congregante de tercera generación.
Benzaquen y el rapero Alex Hernández lanzaron recientemente “Los Bilbilikos” (The Nightingales), un álbum de 12 canciones clásicas en el idioma judeo-español del ladino, esencialmente español castellano antiguo, más “Hatikvah”, el himno nacional israelí.
Actuando como Los Serenos Sefarad (The Sefard Watchmen), el dúo entremezcla la voz tenor del rabino con las suaves y rítmicas interpretaciones de raps ladinos escritos por Benzaquen. El rabino comienza a rapear, en hebreo, en una segunda versión de “Los Bilbilikos”. La guitarra flamenca y la percusión, incluido un ritmo constante de hip-hop, proporcionan la mayor parte del acompañamiento.
“Los Bilbilikos” es muy probablemente el primer álbum completo que combina el hip-hop con la música de los sefardíes, los judíos expulsados de España en 1492. El CD ofrece una hoja lírica en ladino, pero no hay traducción al inglés.
Benzaquen, nacido en Marruecos, sirvió a congregaciones en Inglaterra y Venezuela antes de convertirse en rabino principal en la Congregación Bikur Cholim de Seattle en 1984. Se retiró en 2012, permaneciendo como erudito en residencia de la congregación.
“Estoy trabajando más que nunca, haciendo lo que me gusta hacer”, le dijo a J. Además de escribir un libro académico sobre ladino, “mucho de lo que escribo son mis propias letras, basadas en mi comprensión del Canciones ladinas, con trasfondo histórico. Lo convierto en música rap. Eso es lo que a la gente le gusta escuchar. Prestarán más atención a eso”.
El rabino ve estas romanzas ladinas, canciones populares sobre el amor y la tragedia, como historias simbólicas de pérdida, muerte y dolor. “Este es un diálogo de los judíos sefardíes, muchos dicen casi medio millón, cuando fueron expulsados de España”, explicó el rabino. Al describir el evento como un holocausto, Benzaquen dijo que los sefardíes escribieron sobre sus experiencias en estas canciones simples. “Se expresaban profundamente sobre lo que España les hizo. Eso es lo que escribo en la letra: una acusación de España”.
En la canción principal del CD, las letras tradicionales hablan de ruiseñores “cantando” con suspiros de amor. Mi alma, mi destino, están dentro de tu poder… Ven rápido, amado, corre y sálvame “.
Para Benzaquen, “Los Bilbilikos encapsulan exactamente por lo que estaban pasando los sefardíes y cómo se sentían tan enjaulados, para no poder decir nada: miro el árbol allí. Veo los pájaros cantando. Mi pasión me está matando. No soy como ellos, desearía poder volar lejos”. Esos pensamientos infunden la parte de rap de la canción.
¿Por qué los sefardíes escribieron sobre sus tragedias existenciales tan indirectamente? Benzaquen sostiene que no tuvieron otra opción. El poder de España, que acababa de expulsar a los moros después de siete siglos, aterrorizó a los judíos expulsados.
“No se sentían seguros en ninguna parte, ni siquiera en Turquía”, dijo el rabino. “Temían que España hiciera una alianza con Turquía, con Holanda, con cualquiera”, lo que llevó al castigo de quienes escribieron sobre la expulsión.
Los exiliados entendieron el mensaje histórico de las canciones, pero “con el tiempo, los judíos olvidaron lo que querían decir”, dijo Benzaquen. “Pero está todo ahí. Eso es lo que hago en cada una de esas romanzas: escribo nuevas letras”.
El rabino dijo que detestaba el rap. Luego conoció a Damian Black, un rapero afroamericano de Seattle. Benzaquen supervisó su conversión al judaísmo. Black, ahora rapeando en Israel como Nissim, convirtió al rabino en hip-hop.
El rabino aprendió que “originalmente, la música hip-hop era la expresión de los afroamericanos para decirle al mundo lo que estaban pasando todos los días. Usan el método métrico de la Biblia, de la Torá, para poder expresarlo.
“Me quedé muy impresionado. Si quieres decirle algo a alguien y quieres que esa persona lo capture y lo retenga, lo rimas y lo conviertes en una canción”.
Benzaquen cantó en la grabación de Nissim de “Sores” en 2013. “La canción habla de la experiencia afroamericana de intimidación y discriminación, y también de la experiencia judía de intimidación y discriminación y el Holocausto”, dijo el rabino. “Las palabras que escribí y canté en hebreo complementan eso”.
Poco después, el rabino conoció a Hernández, un rapero nacido en México que también quería convertirse al judaísmo. La enseñanza del rabino les condujo a su trabajo en “Los Bilbilikos”. Probablemente no será su última colaboración, aunque Hernández ahora vive en Israel.
“Tengo la intención de escribir muchos más álbumes”, dijo Benzaquen.
Y los congregantes de Magain David, según Levy, estarán escuchando.