El primer ministro Benjamin Netanyahu dijo a los jefes de los municipios del sur que deberían estar preparados para la posibilidad de que la actual operación militar en Gaza pueda expandirse significativamente, incluso cuando los funcionarios de defensa señalaron que Israel estaba tratando de evitar que el conflicto aumentara.
«Estamos preparados para la posibilidad de la expansión de la operación, y para ataques muy fuertes, en este momento, así como en el futuro», dijo Netanyahu en una llamada telefónica con los jefes municipales, según imágenes distribuidas por la Oficina del Primer Ministro.
«En general, creo que tenemos la ventaja, pero obviamente ustedes están en la primera línea de esto, y agradezco su apoyo», agregó Netanyahu en la llamada telefónica.
Las ciudades y pueblos que bordean Gaza y tan lejos como Tel Aviv fueron atacados por casi 300 cohetes el miércoles por la tarde, aunque muchos se quedaron cortos o fueron interceptados por el sistema antimisiles Cúpula de Hierro. Los ataques se produjeron un día después de que Israel lanzara una intensa ofensiva contra el grupo terrorista Yihad Islámica en Gaza.
Funcionarios militares han enfatizado que la Operación Escudo y Flecha se centra actualmente únicamente en eliminar objetivos de la Yihad Islámica y no apunta a Hamas, lo que indica que no buscó una pelea con el grupo terrorista que controla Gaza. Los observadores han especulado que Israel enfrentará una resistencia más dura y bombardeos de cohetes más intensos si Hamas decide entrar en la lucha.
Netanyahu y el ministro de Defensa, Yoav Gallant, están programados para realizar una evaluación el miércoles por la noche para discutir la operación en curso.
Hasta ahora, miles de residentes de las comunidades fronterizas con Gaza han abandonado el área, y el Ministerio de Defensa ha evacuado a algunos en medio de preocupaciones por el lanzamiento de cohetes pesados.
Gallant dijo el miércoles que estaba buscando la aprobación del gobierno para extender las medidas de emergencia a las comunidades dentro de los 80 kilómetros (50 millas) de la frontera de Israel con la Franja de Gaza, subrayando las preocupaciones de que los combates puedan expandirse más allá de la región fronteriza de Gaza. Actualmente, las restricciones a las reuniones, el cierre de sitios públicos y otras medidas de emergencia solo están vigentes dentro de los 40 kilómetros (25 millas) del enclave palestino.
Las FDI lanzaron la operación sorpresa el martes por la mañana temprano con el asesinato selectivo de tres miembros de alto rango de la Jihad Islámica. Otras diez personas murieron en los ataques aéreos, incluidos cuatro niños.
El ministerio de salud de Gaza, dirigido por Hamas, dijo que 20 personas han muerto desde el inicio de la operación.
Los grupos terroristas en Gaza no respondieron a la operación con disparos de cohetes durante casi 36 horas, pero luego comenzaron a disparar una andanada de misiles hacia Israel poco antes del mediodía del miércoles. Hasta el miércoles por la tarde, se habían disparado alrededor de 270 cohetes hacia Israel, 65 de los cuales no alcanzaron la frontera. Otros 62 fueron interceptados.
Ocho personas han sido hospitalizadas por lesiones sufridas mientras corrían a refugios antiaéreos, pero no se reportaron lesiones directas por cohetes.
Los residentes del sur de Israel, que han sufrido olas aparentemente interminables de intenso conflicto, han instado durante años a los líderes israelíes a tomar medidas decisivas para llevar la seguridad al sur, y algunos presionan por una solución militar, mientras que otros aconsejan negociar un fin a largo plazo de las hostilidades.
«Estoy preparado para sentarme en un refugio antiaéreo durante un mes más, para que puedan inculcar un sentido de disuasión», dijo Guy, residente del kibutz Kerem Shalom cerca de Gaza,al sitio de noticias Walla. «Queremos la paz, pero entendemos que no hay posibilidad de que eso suceda, por lo que al menos debería haber disuasión. Los grupos terroristas deben entender que toda actividad terrorista tiene un precio. No podemos continuar como estaban las cosas”.
Muchos han perdido la esperanza de que la tranquilidad a largo plazo sea posible después de dos décadas que han visto innumerables lanzamientos de cohetes y ataques aéreos israelíes de represalia con poco efecto.
«Después de las operaciones pasadas, sentimos que no logramos nada, y las cosas estuvieron tranquilas solo por un breve tiempo», dijo Elad Harel, del kibutz Karmiya, a la emisora pública Kan. «En esta operación tampoco creo que logremos la calma o la disuasión durante un largo período”.
El portavoz de las FDI, Contralmirante Daniel Hagari, subrayó a los periodistas el miércoles que la operación se centró únicamente en la Yihad Islámica, » que está socavando la situación de seguridad en Gaza y [Cisjordania]”.
«Todavía estamos en medio de la campaña, no ha terminado y no se ha concluido», agregó.
Un alto funcionario israelí dijo a los medios de comunicación en hebreo el miércoles por la tarde que Hamas no ha estado involucrado en el lanzamiento de cohetes contra Israel hasta el momento, aunque puso su nombre a las operaciones de la Yihad Islámica atribuidas a un centro de comando conjunto.
«Hamas no tiene interés en involucrarse», dijo el funcionario. «Hamas no está activo y no actuará, aunque está emitiendo declaraciones”.
Emanuel Fabian contribuyó a este informe.