Israel fue uno de los países más secos de la Tierra, pero ahora produce más agua dulce de la que necesita. Diez millas al sur de Tel Aviv, me encuentro en una pasarela sobre dos embalses de concreto del tamaño de campos de fútbol y miro cómo vierte agua desde una enorme tubería que sale de la arena. La tubería es tan grande que podría caminar a través de ella de pie, si no estuviera llena de agua de mar del Mediterráneo bombeada desde una entrada a una milla de la costa.
«¡Ahora, eso es una bomba!», Grita Edo Bar-Zeev por encima del estruendo de los motores, sonriendo abiertamente con asombro en la escena que tenemos ante nosotros. Los depósitos debajo de nosotros contienen varios pies de arena a través de los cuales se filtra el agua de mar antes de llegar a un gran hangar de metal, donde se transforma en suficiente agua potable para abastecer a 1,5 millones de personas.
Estamos sobre la nueva planta de desalinización de Sorek, la mayor instalación de desalinización por ósmosis inversa en el mundo, y estamos pendientes de la salvación de Israel. Hace apenas unos años, en las profundidades de su peor sequía en al menos 900 años, Israel se estaba quedando sin agua. Ahora tiene un excedente. Ese cambio notable se logró a través de campañas nacionales para conservar y reutilizar los escasos recursos hídricos de Israel, pero el mayor impacto provino de una nueva ola de plantas de desalinización.
Bar-Zeev, quien recientemente se unió al Instituto Zuckerberg de Investigación del Agua de Israel después de completar su trabajo postdoc en la Universidad de Yale, es un experto en bioincrustaciones, que siempre ha sido un talón de Aquiles de desalinización y una de las razones por las que se lo consideró un último recurso. Desal funciona empujando el agua salada en membranas que contienen poros microscópicos. El agua pasa, mientras que las moléculas de sal más grandes se quedan atrás. Pero los microorganismos en el agua de mar colonizan rápidamente las membranas y bloquean los poros, y su control requiere una limpieza periódica costosa y de uso intensivo de sustancias químicas. Pero Bar-Zeev y sus colegas desarrollaron un sistema libre de químicos utilizando piedra de lava porosa para capturar los microorganismos antes de que lleguen a las membranas. Es solo uno de los muchos avances en la tecnología de membranas que han hecho que la desalinización sea mucho más eficiente. Israel ahora obtiene el 55 por ciento de su agua doméstica de la desalinización, y eso ha ayudado a convertir a uno de los países más secos del mundo en el más improbable de los gigantes del agua.
Impulsado por la necesidad, Israel está aprendiendo a sacar más de una gota de agua que cualquier otro país de la Tierra, y gran parte de ese aprendizaje está sucediendo en el Instituto Zuckerberg, donde los investigadores han sido pioneros en nuevas técnicas de riego por goteo, tratamiento de agua y desalinización. Han desarrollado sistemas de pozos resilientes para pueblos africanos y digestores biológicos que pueden reducir a la mitad el uso del agua en la mayoría de los hogares.
La misión original del instituto era mejorar la vida en el Desierto del Negev, Israel, completamente seco, pero las lecciones parecen cada vez más aplicables a toda la Media Luna Fértil. «Oriente Medio se está secando», dice Osnat Gillor, profesor del Instituto Zuckerberg, que estudia el uso de aguas residuales recicladas en los cultivos. «El único país que no sufre un estrés hídrico agudo es Israel».
El estrés hídrico ha sido un factor importante en la agitación que desgarró el Medio Oriente, pero Bar-Zeev cree que las soluciones de Israel también pueden ayudar a sus vecinos sedientos, y en el proceso, unen a viejos enemigos en una causa común.
Bar-Zeev reconoce que el agua probablemente sea una fuente de conflicto en el Medio Oriente en el futuro. «Pero creo que el agua puede ser un puente, a través de empresas conjuntas», dice. «Y una de esas empresas es la desalinización».
Impulsado por la necesidad de agua
En 2008, Israel se tambaleó al borde de la catástrofe. Una sequía de una década había quemado el Creciente Fértil, y la mayor fuente de agua dulce de Israel, el Mar de Galilea, había caído a pocos centímetros de la «línea negra» en la que la infiltración de sal irreversible inundaría el lago y lo arruinaría para siempre. Se impusieron restricciones de agua y muchos agricultores perdieron las cosechas de un año.
A sus contrapartes en Siria les fue mucho peor. A medida que la sequía se intensificó y el nivel freático se desplomó, los granjeros de Siria lo persiguieron, perforando pozos de 100, 200, luego 500 metros (300, 700, luego 1,600 pies) hacia abajo en una carrera literal hacia el fondo. Eventualmente, los pozos se secaron y las tierras de cultivo de Siria colapsaron en una épica tormenta de polvo. Más de un millón de agricultores se unieron a masivas barriadas en las afueras de Alepo, Homs, Damasco y otras ciudades en un intento inútil de encontrar trabajo y un propósito.
Y eso, según los autores del «Cambio climático en la creciente fértil y las implicaciones de la reciente sequía en Siria», un documento de 2015 en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias , fue la yesca que quemó a Siria en el suelo. «Las periferias urbanas en rápido crecimiento de Siria», escribieron, «marcadas por asentamientos ilegales, hacinamiento, infraestructura deficiente, desempleo y delincuencia, fueron descuidadas por el gobierno de Assad y se convirtieron en el corazón del desarrollo de los disturbios».
Historias similares están ocurriendo en todo el Medio Oriente, donde la sequía y el colapso agrícola han producido una generación perdida sin perspectivas y resentimiento latente. Irán, Irak y Jordania enfrentan catástrofes de agua. El agua está llevando a toda la región a actos desesperados.
Más agua de la que se necesita
Excepto Israel Sorprendentemente, Israel tiene más agua de la que necesita. El cambio comenzó en 2007, cuando se instalaron inodoros y duchas de bajo flujo en todo el país y la autoridad nacional del agua construyó innovadores sistemas de tratamiento de agua que recuperan el 86% del agua que se va por el desagüe y la utilizan para riego, mucho más que la segunda. país más eficiente del mundo, España, que recicla el 19 por ciento.
Pero incluso con esas medidas, Israel aún necesitaba aproximadamente 1.900 millones de metros cúbicos (2.500 millones de yardas cúbicas) de agua dulce por año y obtenía solo 1.400 millones de metros cúbicos (1.800 millones de yardas cúbicas) de fuentes naturales. Ese déficit de 500 millones de metros cúbicos (650 millones de yardas cúbicas) era la razón por la cual el Mar de Galilea estaba drenando como una tina desenchufada y por qué el país estaba a punto de perder sus granjas.
Entrar en desalinización La planta de Ashkelon, en 2005, proporcionó 127 millones de metros cúbicos (166 millones de yardas cúbicas) de agua. Hadera, en 2009, sacó otros 140 millones de metros cúbicos (183 millones de yardas cúbicas). Y ahora Sorek, 150 millones de metros cúbicos (196 millones de yardas cúbicas). En total, las plantas de desalinización pueden proporcionar unos 600 millones de metros cúbicos (785 millones de yardas cúbicas) de agua al año, y hay más en camino.
El Mar de Galilea es más completo. Las granjas de Israel están prosperando. Y el país se enfrenta a una pregunta previamente insondable: ¿qué hacer con su agua adicional?
La diplomacia del agua
Dentro de Sorek, 50,000 membranas encerradas en cilindros blancos verticales, cada 4 pies de alto y 16 pulgadas de ancho, zumban como motores a reacción. Todo se siente como una nave espacial palpitante a punto de despegar. Los cilindros contienen láminas de membranas de plástico envueltas alrededor de un tubo central, y las membranas están punteadas con poros de menos de una centésima del diámetro de un cabello humano. El agua se dispara en los cilindros a una presión de 70 atmósferas y se empuja a través de las membranas, mientras que la salmuera restante se devuelve al mar.
La desalación solía ser un cerdo costoso, pero el tipo de tecnologías avanzadas que se emplean en Sorek han cambiado las reglas del juego. El agua producida por la desalinización cuesta solo un tercio de lo que producía en los años noventa. Sorek puede producir mil litros de agua potable por 58 centavos. Los hogares israelíes pagan alrededor de US $ 30 al mes por su agua, similar a los hogares en la mayoría de las ciudades de EE. UU., Y mucho menos que Las Vegas (US $ 47) o Los Ángeles (US $ 58).
La Asociación Internacional de Desalinización afirma que 300 millones de personas obtienen agua de la desalinización, y ese número está aumentando rápidamente. IDE, la compañía israelí que construyó Ashkelon, Hadera y Sorek, recientemente terminó la planta desaladora de Carlsbad en el sur de California, primo cercano de sus plantas en Israel, y tiene muchas más en proceso. En todo el mundo, el equivalente a seis plantas Sorek adicionales entran en línea cada año. La era de la desalinización está aquí.
Lo que más entusiasma a Bar-Zeev es la oportunidad para la diplomacia del agua. Israel abastece a Cisjordania con agua, como lo requieren los Acuerdos de Oslo II de 1995, pero los palestinos aún reciben mucho menos de lo que necesitan. El agua se ha enredado con otras negociaciones en el nefasto proceso de paz, pero ahora que hay más a la mano, muchos observadores ven la oportunidad de despolitizarla. Bar-Zeev tiene ambiciosos planes para una conferencia Water Knows No Boundaries en 2018, que reunirá a científicos acuáticos de Egipto, Turquía, Jordania, Israel, Cisjordania y Gaza para una reunión de las mentes.
Aún más ambicioso es el US $ 900 millones Red Sea-Dead Sea Canal , una empresa conjunta entre Israel y Jordania para construir una gran planta de desalinización en el Mar Rojo, donde comparten una frontera, y dividen el agua entre israelíes, jordanos y palestinos . La descarga de salmuera de la planta se canalizará 100 millas al norte a través de Jordania para reponer el Mar Muerto, que ha estado cayendo un metro por año desde que los dos países comenzaron a desviar el único río que lo alimenta en la década de 1960. Para 2020, estos viejos enemigos beberán del mismo grifo.
En el otro extremo de la planta de Sorek, Bar-Zeev y yo compartimos un grifo también. Partiendo de la línea principal donde el agua Sorek ingresa a la red israelí hay una simple espita, un dispensador de vasos de papel al lado. Abro el grifo y tomo una taza tras otra de lo que era el mar Mediterráneo hace 40 minutos. Tiene un sabor frío, claro y milagroso.
Los contrastes no podrían ser más claros. A unas pocas millas de aquí, el agua desapareció y la civilización se derrumbó. Aquí, una civilización galvanizada creó el agua de la nada. Mientras Bar-Zeev y yo bebemos profundamente, y el clima chisporrotea, me pregunto cuál de estas historias será la excepción, y cuál es la regla.