El 14 de mayo de 1948, Israel proclamó su independencia. Menos de 24 horas después, los ejércitos regulares de Egipto, Jordania, Siria, Líbano e Irak invadieron, obligando a Israel a defender la soberanía recién recuperada en su patria ancestral.
En lo que se conoció como la Guerra de Independencia de Israel, las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) recién formadas y mal equipadas rechazaron a los invasores en combates intermitentes que duraron unos 15 meses y se cobraron más de 6.000 vidas. (casi el uno por ciento de la población judía del país en ese momento).
Durante los primeros meses de 1949, se llevaron a cabo negociaciones directas, bajo los auspicios de la ONU, entre Israel y cada uno de los países invasores (excepto Irak, que se ha negado a negociar con Israel hasta la fecha), cuyo resultado fueron acuerdos de armisticio. que reflejaba la situación al final de los combates.
La llanura costera, Galilea y todo el Negev quedaron bajo la soberanía de Israel, Judea y Samaria (Cisjordania) quedaron bajo el dominio jordano, la Franja de Gaza quedó bajo administración egipcia y la ciudad de Jerusalén se dividió, con Jordania controlando parte oriental, incluida la Ciudad Vieja, e Israel el sector occidental.
La construcción del estado
Después de la guerra, Israel se centró en construir el estado por el que había luchado tanto y tan duro. La primera Knesset (parlamento) de 120 escaños comenzó a reunirse después de las elecciones nacionales (25 de enero de 1949) en las que participó aproximadamente el 85 por ciento del electorado.
Dos personas que llevaron a Israel hacia la independencia se convirtieron en los líderes del país: David Ben-Gurion, presidente de la Agencia Judía, fue elegido primer ministro, y Chaim Weizmann, presidente de la Organización Sionista Mundial, fue nombrado primer presidente del país. El 11 de mayo de 1949, Israel ocupó su lugar como el 59º miembro de las Naciones Unidas.
De acuerdo con el concepto de «reunión de los exiliados», la razón de ser de Israel, las puertas del país se abrieron de par en par, otorgando a todos los judíos el derecho a establecerse en Israel y obtener la ciudadanía a su llegada. En los primeros cuatro meses de la independencia, llegaron a Israel alrededor de 50.000 inmigrantes, en su mayoría supervivientes del Holocausto. A finales de 1951 habían llegado 687.000 hombres, mujeres y niños, más de 300.000 de ellos refugiados de países árabes, duplicando así la población judía.
Las dificultades económicas provocadas por la Guerra de Independencia y la necesidad de apoyar a una población en rápido crecimiento hicieron necesario imponer un régimen de austeridad interna y recurrir a ayudas económicas del exterior.
La asistencia proporcionada por el gobierno de los Estados Unidos, los préstamos de los bancos estadounidenses, las contribuciones de los judíos en la diáspora y las reparaciones pagadas por Alemania se utilizaron en la construcción de viviendas, la mecanización de la agricultura, la creación de una marina mercante y una aerolínea, la explotación. de minerales, el desarrollo de la industria y la expansión de las redes de carreteras, telecomunicaciones y electricidad.
Al final de la primera década de existencia del estado, la producción industrial se había duplicado, al igual que el número de personas empleadas, y las exportaciones industriales se habían cuadriplicado. La gran expansión de la agricultura había permitido la autosuficiencia en el suministro de todos los productos alimenticios básicos, excepto la carne y los cereales. Se reforestaron unas 20.000 hectáreas de tierra, en su mayoría áridas, y se plantaron árboles a lo largo de unos 800 km. de carreteras.
El sistema educativo que había sido desarrollado por la comunidad judía en el período anterior al estado, y que ahora incluía al sector árabe, se expandió enormemente. La educación pasó a ser gratuita y obligatoria para todos los niños de entre 5 y 14 años (desde 1978 es obligatoria hasta los 16 y gratuita hasta los 18). La actividad cultural y artística floreció, combinando elementos de Oriente Medio, África del Norte y Occidente, ya que los judíos que llegaban de todo el mundo traían consigo las tradiciones particulares de sus comunidades, así como aspectos de la cultura imperante en los países de que habían vivido durante generaciones. Cuando Israel celebró su décimo aniversario, la población del país superó los dos millones de almas.
