Cada semana, una sección de la Torá, conocida como la porción de la Torá o “parashá“, Se designa como un foco de estudio judío y se lee en voz alta en la sinagoga que Shabat.
La primera mención de un ciclo programado de lectura de la Torá aparece en la Biblia, en Deuteronomio, donde Moisés instruye a la tribu de Levi y los ancianos de Israel a reunir a todas las personas para una lectura pública de partes de la Torá una vez cada siete años. La necesidad de leer la Torá se intensificó públicamente después de la destrucción del Segundo Templo en 70 CE; Los judíos se dispersaron en otras partes del Medio Oriente, en el norte de África y en Europa; y su mundo religioso y cultural anterior se descentralizó. Mientras que la mayoría de los judíos en la diáspora ahora siguen un ciclo de lectura de la Torá, algunas comunidades están en un ciclo trienal.
Porque una referencia en el Mishnah (el primer esfuerzo por registrar permanentemente las costumbres y las leyes judías, compilado en el siglo III EC) apoyó la prescripción de Deuteronomio, entendemos que los judíos continuaban leyendo la Torá públicamente; y también sabemos que hubo lecturas de Torá para festivales, Shabatot especial (plural de Shabat) y días de ayuno.
Pero no fue hasta la era talmúdica, alrededor del siglo VI a. C., que los judíos en la Tierra de Israel comenzaron a leer toda la Torá en público y lo hicieron hasta que se completaron los Cinco Libros de Moisés. En ese momento, el ciclo tomó tres años en un patrón llamado trienal palestina, comenzando el primer año con el primer libro, Génesis, y terminando, al final del tercer año, con el quinto libro, Deuteronomio.
Los judíos de Babilonia, sin embargo, siguieron una costumbre diferente, establecida a principios del siglo VII y completaron el ciclo completo cada año, lo que hicieron al dividir la Torá en 54 porciones semanales. (Debido a que el número de porciones excede el número de semanas en un año determinado, se lee más de una porción durante ciertas semanas). En hebreo, la palabra para porción es parsha (plural, parshiyot).
En el siglo XIX, se intentó una reintroducción del ciclo trienal palestino en la Congregación del West End en Londres, pero no tuvo éxito. A mediados del siglo 20, varias congregaciones en los Estados Unidos (principalmente conservadoras) buscaban formas de modernizar el servicio y también dedicar más tiempo a Shabat en el estudio de la Torá. Ellos también intentaron revivir los ciclos palestinos con el argumento de que leer solo una sección de la porción semanal de la Torá haría que el estudio de la Torá estuviera más concentrado y, por lo tanto, mejorado.
La reintroducción falló por dos razones. Primero, en el patrón del ciclo trienal palestino, la lectura semanal habría diferido de lo que estaba leyendo el resto del mundo judío. En segundo lugar, Simchat Torah (el día festivo en el que los judíos celebran la conclusión de un ciclo de lectura de la Torá y el comienzo del siguiente) celebraciones ocurrirán solo una de cada tres años, en lugar de anualmente.
Finalmente, en 1988, el Comité sobre Leyes y Normas Judías del Movimiento Conservador aprobó una respuesta legal que puso en práctica un nuevo ciclo trienal estadounidense. Este nuevo ciclo trienal, en lugar de dividir la Torá completa en tercios, como se hizo en el ciclo palestino, divide cada una de las 54 porciones individuales en tercios. Por lo tanto, una congregación puede leer dentro de la misma porción que los que siguen el ciclo anual, pero solo leerá un tercio de cada porción por año. Además, este patrón permite a la congregación leer desde Génesis hasta Deuteronomio cada año, lo que proporciona una celebración anual de Simjat Torá.
Hay un inconveniente obvio de este sistema: solo un tercio de cada porción de Torá convencional se lee en realidad por año; y las lecturas, debido a que están incompletas, no fluyen sin problemas en la parte de la semana siguiente. No obstante, la gran mayoría de las congregaciones estadounidenses conservadoras y reformistas prefieren este nuevo ciclo. Todos los judíos en Israel, sin embargo, y los judíos ortodoxos en América continúan siguiendo el ciclo anual con la porción completa leída cada semana.
