Hace unos 7.000 años, alguien llegó a una aldea prehistórica en el norte de Israel con una lujosa novedad: el algodón.
El algodón no era conocido por las primeras civilizaciones que surgieron en el Cercano Oriente porque no es autóctono de la región, y dónde y cuándo se domesticó por primera vez sigue siendo un misterio. Pero ahora se han detectado rastros de esta planta alienígena con sus cápsulas exquisitamente suaves en Tel Tsaf.
Este es el primer rastro de algodón encontrado en el Cercano Oriente hasta la fecha por siglos, dicen los investigadores. Creen que se originó en el valle del Indo, aunque no descartan un origen africano.
¿Cómo llegó el algodón a Tel Tsaf hace 7.000 años desde el Valle del Indo (o el norte de África)? Por el contrario, sugieren Li Liu de la Universidad de Stanford, Maureen Levin de la Universidad de Arkansas en Little Rock, Florian Klimscha del Museo Estatal de Baja Sajonia (Hannover, Alemania) y Danny Rosenberg de la Universidad de Haifa, escribiendo en Frontiers in Plant Science.
Buenos tiempos en el Neolítico Tardío
Tel Tsaf contiene las ruinas de un pueblo que surgió hace unos 7.300 a 7.200 años y prosperaría durante unos 500 años, después de lo cual quedó desierto por razones que aún se desconocen. Eso en sí mismo es todo un misterio dada la abundancia de sus alrededores en el Valle central del Jordán, al sur del Mar de Galilea, señala Rosenberg. Pero para su época, esto había sido un asentamiento.
Las maravillas encontradas durante medio siglo de excavación allí incluyen el objeto de cobre más antiguo de esta parte del Medio Oriente (hay algo más antiguo en Irak), un modelo de arcilla de un silo de granos, posiblemente un ritual que involucra el cultivo y almacenamiento de alimentos, y un sello sellado de hace unos 7,000 años. Todo esto sugiere, conjeturan los arqueólogos, que Tel Tsaf era un lugar extraordinariamente rico a medida que avanzaban los asentamientos neolíticos tardíos.
Ahora Liu, Rosenberg y sus colegas han detectado microfibras de algodón, al menos algunas de las cuales estaban teñidas, de hace 7.000 años. Esto puede proporcionar una indicación adicional de las relaciones comerciales en la cúspide de la transición del Neolítico Tardío al Calcolítico Temprano en el valle.
Vale la pena agregar que el algodón más antiguo reportado anteriormente se encontraba en Dhuweila, al este de Jordania, y data de siglos más tarde, en algún momento entre hace 6.450 años y hace unos 5.000 años.
Para ser claros, no es que los humanos pasearan por el bosque con sus pedacitos aleteando con la brisa hasta descubrir las delicias del algodón. La idea, dice Rosenberg, es que el atuendo más antiguo eran las pieles de animales, ya sea para preservar la modestia, por razones de estatus, por calidez o por alguna otra razón.
Pero hmo-kind descubrió fibras vegetales hace al menos decenas de miles de años. En 2020, los arqueólogos encontraron nada menos que un cordón de tres capas en un contexto neandertal en Francia, tomando la corona de un cordón de 23.000 años encontrado en Ohalo, Israel. Lo que los neandertales o los humanos de Ohalo estaban haciendo con cuerdas, no lo sabemos. Sin embargo, los arqueólogos señalan que la capacidad de crear cordón es el requisito previo para una serie de desarrollos potenciales, incluido el tejido textil.
Los textiles no se conservan bien en el registro arqueológico, por decirlo suavemente. Sin embargo, pasando del cordón de Ohalo, la evidencia de los primeros tejidos aparece aquí y allá, incluida una canasta tejida extremadamente compleja encontrada en una cueva en el desierto de Judea de hace 10,500 años. Mientras tanto, se encontró material hecho de estopa de roble (las entrañas de la corteza) en Çatalhöyük, Turquía, de hace 8.500 años.
En resumen, antes del algodón, la gente de la región usaba fibras de lino y lino. Y ahora Liu, Rosenberg y el equipo informan sobre el algodón en Tel Tsaf, definitivamente desde lejos, y aparentemente antes de que la planta hubiera sido domesticada. Y estaba teñido, para arrancar.
¿De qué colores se tiñeron las fibras y pueden hablar de los gustos neolíticos? No pueden. Rosenberg enfatiza que la muestra de fibras de Tel Tsaf es pequeña (123 microfibras en total), y que se observa que 16 son de algodón en tonos de azul, tres de rosa, uno de púrpura, uno de verde y tres de marrón/negro no significa precisamente nada sobre sus preferencias. Lo que sí significa, matiza el profesor, es que estos pueblos prehistóricos tardíos no solo fabricaban textiles y fibras, sino que también manipulaban y coloreaban sus telas.
Por cierto, la fibra más utilizada en el antiguo Tel Tsaf era el estopa, y también usaban lino y yute, informan los arqueólogos.
Una historia de Pakistán
Pasemos al origen del algodón. ¿Por qué las fibras de algodón de Tel Tsaf no podían ser locales? ¿Y por qué creen que es Pakistán, no el norte de África?
No es probable que se haya cultivado localmente porque el algodón es más feliz en las regiones tropicales y subtropicales con abundante agua. Aparentemente no creció en el Israel prehistórico, y la idea es que, al igual que la «invención» de la agricultura en sí, el cultivo de algodón surgió de forma independiente en todo el mundo, incluso en el Valle del Indo y el norte de África. «Pero el cultivo en el norte de África fue posterior», explica Rosenberg.
La evidencia arqueológica más antigua del uso del algodón se encuentra en el período neolítico anterior a la cerámica en el sitio de entierro de Mehrgarh en el centro de Baluchistán, Pakistán. Los hilos de algodón se usaban para ensartar cuentas de cobre hace entre 8.500 y 7.500 años.
Vale la pena aclarar que la tela de algodón más antigua conocida es un pequeño fragmento de tela real (aunque pegado a la tapa de un jarrón de plata), que se descubrió en Mohenjo-daro, también Pakistán, hace entre 5.000 y 4.750 años.
Por lo tanto, el algodón se conocía en algún contexto en el Pakistán prehistórico en el momento de su aparición en Tel Tsaf, dice Rosenberg.
¿Qué algodón? Algodón salvaje. La planta aparentemente no sería domesticada por al menos 2,000 años más, explica. «Con base principalmente en la evidencia de las semillas, se cree que la domesticación ocurrió durante la época de la civilización Harappa (2600-1900 a.C.)», escriben los autores.
¿Y cómo se pudo haber usado el algodón salvaje, aparte de hacer hilos para ensartar cuentas de cobre crudo? Tejer textiles es una suposición razonable, porque el algodón no es el material para las cestas.
En cuanto a otro elemento básico de la ropa, las ovejas se unieron a nuestra historia humana hace unos 10.000 años, en paralelo con el inicio de la Revolución Neolítica. Sin embargo, el registro arqueológico de productos perecederos es irregular en el mejor de los casos y el reconocimiento más temprano de los encantos de la lana en oposición al estofado de cordero no está claro. Algunos piensan que la esquila de lana y la tecnología relacionada surgieron en el Calcolítico; algunos piensan que en Mesopotamia comenzó hace 9.000 años.
La tecnología invisible
Ahora confundamos el tema. Se han detectado evidencias arqueológicas de microfibras, principalmente estopa, pero también lana, que se remontan a decenas de miles de años: por ejemplo, en depósitos del Paleolítico Superior de 30.000 años en Georgia, y de hace 28.000 a 13.500 años en el norte de China. Se han encontrado rastros de estopa en los extraños «morteros de roca» natufianos en la cueva Rakefet de Israel de hace unos 13,000 años. Los usos de estas fibras siguen siendo misteriosos, lo mismo ocurre con los morteros.
La cuestión es que, a diferencia de las herramientas de piedra e incluso los huesos, los textiles se descomponen muy rápido en la mayoría de las circunstancias. Es extraordinario que cualquiera de esta «tecnología invisible» sobreviva a los eones, dice Rosenberg. Uno de los primeros ejemplos de tela de McCoy real se encontró en la llamada tumba del guerrero de Jericó, de finales del Calcolítico o Principios de la Edad del Bronce. Lo enterraron con un lazo y un gran trozo de tela.
En cuanto a la idea de que el algodón podría haber llegado a Tel Tsaf por el comercio miles de años antes de que el caballo fuera domesticado, no es exagerado. Una hoja de obsidiana originaria de Turquía se encontró en un asentamiento neolítico junto a Jerusalén de hace 9.000 años y otros ejemplos de cosas antiguas están donde no debería abundar. Cuando se le pregunta si hay alguna evidencia de comercio entre Tel Tsaf específicamente con el Pakistán prehistórico, Rosenberg tiene una respuesta intrigante: tal vez.
«Lo único son cuentas hechas de cristales de olivino, que creemos que eran de África hace unos 7.000 años. Las pruebas químicas muestran que son como el olivo en África, pero el olivo también existe en Pakistán», dice. «Tal vez nos equivocamos y el olivino era de Pakistán». Tel Tsaf también tiene cuentas de obsidiana procedentes de Turquía y también está ese antiguo artefacto de cobre: sus orígenes no están claros, pero creen que probablemente sea de Anatolia.
«Comercio» no tiene por qué significar que los comerciantes caminaban desde Tel Tsaf a Anatolia o Baluchistán; los artefactos pueden cambiar de manos durante siglos antes de perderse o terminar en ruinas que nos emociona encontrar miles de años después.
A finales del Neolítico y principios del Calcolítico, hubo movimientos masivos de pueblos, y puede haber una buena razón por la que Tel Tsaf fue tan próspero en esa época temprana, cientos de años antes de que llegaran seriamente los metales y otros pertrechos de las civilizaciones en avance. Estaba justo en la ruta de las redes de intercambio de larga distancia en el sur del Levante. Incluyendo, tal vez, con el Valle del Indo.