Las grúas están elevando el horizonte de Israel de norte a sur, de este a oeste, con todo el país cada vez más conectado por ferrocarril rápido y confiable. Mientras que gran parte del crecimiento se puede describir como la expansión suburbana que se extiende desde ciudades clave, el desarrollo en Haifa cuenta una historia diferente: es una de renovación pragmática e innovación notable. Gracias a las generosas nuevas contribuciones financieras, la Universidad de Haifa está abrazando una ciudad necesitada con iniciativas innovadoras, pavimentando nuevos caminos hacia el establecimiento de un ejemplo urbano para la paz idílica, la diversidad y la prosperidad en el estado judío.
«Jerusalén reza, Tel Aviv juega y Haifa funciona», dice Karen Berman, directora ejecutiva de la Sociedad Estadounidense de la Universidad de Haifa (ASUH), recitando un viejo refrán derivado del período del Mandato Británico. Haifa se desarrolló originalmente como el puerto primario, la refinería de petróleo y el importante centro ferroviario del territorio. La brillante arquitectura de esta época y periodos anteriores le otorga a Haifa el estatus de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. A pesar de estos tesoros, Berman admite que Haifa es una ciudad soñolienta y de clase trabajadora. «Haifa tiene muchas oportunidades no realizadas», dice . «Físicamente adorable, está increíblemente poco desarrollado en comparación con el resto del país».
Berman se unió a ASUH en 2015 después de una larga carrera al frente de YRF Darka, una organización encargada de administrar instalaciones de educación secundaria que prestan servicios a casi 15,000 estudiantes en las comunidades más desfavorecidas de Israel. «Invertir en la educación israelí es invertir en la supervivencia del país», comentó Berman en el momento de su transición a ASUH. Consciente de que el principal recurso natural de Israel es el capital humano del país, relata que su nuevo rol como líder de una organización filantrópica orientada a obtener donaciones para mejorar la dotación de la Universidad de Haifa requiere una visión más amplia de Israel. «Creo que Israel ha superado la amenaza existencial», dice ella. «Ahora estamos buscando ver qué tipo de sociedad queremos ser».
«Se necesitan empleos y viviendas, una clase media y cosas que a la clase media le gustan. Necesitas seguridad», dice Berman.
Innovación médica e inversión estratégica
La búsqueda de proporcionar estas necesidades sociales se encuentra en el corazón de los esfuerzos de modernización de Haifa, y está impulsando a la universidad a asumir un papel de liderazgo que facilita el cambio.
«Estamos creando la nueva clase media de Israel, donde todos pueden sentirse parte de la ‘Nación de inicio'», dice el presidente de la Universidad de Haifa, Ron Robin. Él preside una institución que experimenta un cambio generacional significativo. Debido a que la universidad aplica una edad de jubilación obligatoria, «la generación fundadora se está yendo», explica. «Buscamos profesores jóvenes y ambiciosos que en su mayoría hayan estudiado en el extranjero en América o Europa, y los hayan atraído a una ciudad habitable y asequible».
Su equipo actualmente dirige una importante campaña de recaudación de fondos para proporcionar los recursos necesarios para atraer a profesionales calificados. Estima que, además de aumentar la matrícula de 3,000 a 4,000 estudiantes, la cantidad de docentes crecerá al menos un 20 por ciento.
Berman y Robin están de acuerdo en que el principal objetivo de la universidad debe ser establecer una presencia prominente en el centro de la ciudad. «Tenemos que bajar de nuestra torre de Marfil», dice Berman, reconociendo que, por hermosa que sea la sede del Monte Carmelo, la universidad está remota y aislada allí. Afortunadamente, «los bienes raíces a bajo precio hacen que el centro de la ciudad] madure para el desarrollo».
La universidad ha identificado numerosos lotes para comprar y renovar; estas propiedades finalmente albergarán los florecientes programas académicos y de investigación.
La nueva construcción ya está en marcha. Una donación de $ 18 millones de Leona M. y Harry B. Helmsley Charitable Trust ha establecido una alianza estratégica entre la Universidad de Haifa, el Centro Médico Rambam y el Instituto de Tecnología Technion-Israel para construir la Helmsley Health Discovery Tower en el Rambam Medical Campus. La torre de 21 pisos albergará el Centro de Investigación Translacional en Ciencias de la Salud y Salud Pública de la Universidad de Haifa, así como centros de investigación en salud y ciencias de la vida, enfermería basada en la evidencia e institutos clínicos de Rambam en oftalmología, gastroenterología, odontología, neurociencia. Cáncer, cardiología, diabetes, nefrología, medicina genómica humana, dispositivos médicos y avances quirúrgicos mínimamente invasivos. La torre también incluirá instalaciones de Technion centradas en innovaciones en ingeniería biomédica.
Si bien una mentalidad de «si construyes, vendrá» está impulsando el desarrollo a gran escala en Haifa, los líderes como Berman y Robin también son conscientes de que la inversión estratégica es necesaria para que la ciudad sea atractiva desde el punto de vista cultural.
Haifa «necesita cosas para la vida estudiantil, una escena artística, restaurantes y desarrollo del área portuaria», dice Berman. Ella está particularmente emocionada de que Amazon esté construyendo su sede central en Israel en Haifa, y que el Shanghai International Port Group, una compañía china, pronto tomará las riendas para operar un nuevo puerto privado a partir de 2021.
Un modelo para la diversidad y la coexistencia pacífica
«Lo principal es que nos sumerjamos en la ciudad», dice Robin, describiendo un programa que permite a los estudiantes participar directamente en el cumplimiento de esta misión.
«Si bien somos una ciudad educada, existen focos de pobreza», dice, por lo tanto, «brindamos a los estudiantes incentivos financieros para vivir en áreas [más pobres]; pagamos su piso, y los estudiantes abren la puerta a los niños de su vecindario, brindando tutoría y otros servicios a las comunidades desatendidas».
Esta estrategia de apartamentos abiertos ya ha tenido un impacto importante aliviando los factores de estrés financiero entre el alumnado y estableciendo lo que Robin llama «denominadores comunes», donde la educación superior es una fuerza accesible que une a la población local.
«Nuestra misión es reflejar la sociedad israelí», dice Berman, señalando que Haifa ha sido considerado durante mucho tiempo como un modelo de diversidad y coexistencia pacífica en Israel.
La universidad enfatiza la excelencia académica y está ansiosa por atraer estudiantes extranjeros. «Ser global es necesario», enfatiza Berman, destacando las alianzas con China y el programa ERASMUS en Europa que regularmente trae de 1,200 a 1,500 estudiantes internacionales a Haifa, muchos de los cuales no son judíos. «La diversidad de Haifa es un empate. Tenemos programas que nadie más tiene: estudios marinos, un programa de estudios del Holocausto de primer nivel, un [título] de maestría en desarrollo infantil dirigido a estudiantes de África. Nuestro semestre en el extranjero, el útero hebreo y el programa árabe son muy inmersivos».
A corto plazo, la recaudación de fondos y las inversiones inteligentes en bienes raíces por parte de la universidad determinarán la capacidad de Haifa para revivir y florecer como un punto cultural atractivo en Israel. «Conservamos y alimentamos el pasado con la vista puesta en el futuro», Robin reflexiona sobre la importancia de dar nueva vida a áreas clave como la histórica Colonia alemana y el puerto. Por supuesto, señala, «todo nuestro proyecto de desarrollo depende de nuestra proximidad al tren».
En cuanto a la recaudación de fondos, ASUH busca recaudar $ 180 millones en los Estados Unidos en los próximos cinco a siete años para comprar propiedades clave.
Berman dice que este es un objetivo modesto comparado con el presupuesto de Technion, pero al final, señala, «no se trata de la construcción, sino de lo que se pone dentro».
