La fiesta de Simjat Torá comienza con el servicio nocturno, los rollos de la Torá de la sinagoga se retiran del arca y se llevan alrededor del santuario en una serie de siete hakafot (circuitos). Aunque cada hakafa solo necesita abarcar un circuito alrededor de la sinagoga, el baile y el canto con la Torá a menudo continúan mucho más tiempo, y puede desbordarse de la sinagoga a las calles.
En las sinagogas judías ortodoxas y conservadoras, cada circuito se anuncia con unas pocas invocaciones melodiosas que imploran a Dios a Hoshiah Na (“sálvanos”) y termina con el estribillo, Aneinu B’yom Koreinu (“Dios nos contesta el día que llamamos”) En las sinagogas ortodoxas y conservadoras, los hakafot están acompañados por cantos tradicionales, incluyendo versos bíblicos y litúrgicos y canciones sobre la Torá, la bondad de Dios, los anhelos mesiánicos y las oraciones por la restauración de la Casa de David y el Templo en Jerusalén.
Las congregaciones también pueden cantar otras canciones populares durante el baile. A los niños se les da banderas, caramelos y otras golosinas. El vigor de la danza y el grado de alegría festiva varía según el temperamento congregacional.
En las sinagogas ortodoxas, la danza se lleva a cabo principalmente por hombres y niños; Los niños (incluso las chicas jóvenes) también pueden bailar con sus padres. Las mujeres y las niñas mayores a menudo tienen sus propios círculos de baile a veces con los rollos de la Torá, o miran desde el otro lado de una Mejitza (partición), de acuerdo con el valor de Tzniut (modestia).
En 2014, una organización rabínica ortodoxa moderna israelí llamada Beit Hillel dictaminó que a las mujeres se les permite bailar con un rollo de la Torá en Simjat Torá. También recomendaron en su decisión designar a una mujer como la kaláh Torá, o novia de la Torá, tal como un hombre es designado como la Torá Katán, o el novio de la Torá, y asegurándose de que haya suficiente espacio de baile para las mujeres, como así como consultar con las mujeres sobre las canciones que se cantarán.
En congregaciones conservadoras y progresistas, hombres y mujeres bailan juntos. En algunas congregaciones, los rollos de la Torá se llevan a las calles y el baile puede continuar hasta bien entrada la noche.
Después del Hakafot, muchas congregaciones recitan una porción de la última Parashá de la Torá, V’Zot HaBerachah (“Esta es la Bendición…”) en Deuteronomio. La parte leída suele ser 33: 1-34: 12, pero puede variar según la costumbre de la sinagoga, aunque el Deuteronomio nunca se lee hasta el final de la tarde.
Duración del la fiesta de Simjat Torá
En el calendario hebreo, después de la fiesta de siete días de Sucot en otoño (finales de mediados de septiembre a finales de mediados de octubre) son seguidas inmediatamente por la fiesta de Shemini Atzeret. En comunidades ortodoxas y conservadoras fuera de Israel, Shemini Atzeret es una fiesta de dos días y las festividades de Simjat Torá se observan en el segundo día.
El primer día se conoce como “Shemini Atzeret” y el segundo día como “Simjat Torá”, aunque ambos días oficialmente son Shemini Atzeret según Halakha , y esto se refleja en la liturgia. Muchas comunidades jasídicas tienen Hakafot en la víspera del primer día de Shemini Atzeret también.
En Israel, Shemini Atzeret y Simjat Torá se celebran el mismo día. Las congregaciones Reformistas, incluso fuera de Israel hacen lo mismo. Muchas comunidades en Israel tienen Hakafot Shniyot (“Segundo Hakafot”) en la noche siguiente a la fiesta, que es el mismo día que la noche de Simjat Torah en la diáspora. La costumbre fue iniciada por el ex rabino jefe de Tel Aviv, el rabino Yedidya Frankel.